Санни не имел особой причины для этого визита, кроме желания просто проверить, как старик обжился на новом месте. С первого взгляда общежитская квартира показалась ему слишком тесной и убогой для человека такого положения, как профессор Обель.
Было пять небольших спален, соединённых общей гостиной, кухней и ванной, и в трёх из них жили другие люди. Из-за одной двери Санни услышал детский голос, а значит, здесь могли ютиться целые семьи беженцев. В этом свете то, что профессор и Бет получили по отдельной комнате, уже само по себе было привилегией.
«Всё же... какого чёрта...»
Возможно, стоило бы не удивляться. Профессор Обель действительно был выдающимся учёным, внёсшим огромный вклад в развитие человечества, но Антарктический центр был административным центром всего Квадранта. Когда двести миллионов человек сосредоточены в Соколе Скотте, наверняка найдётся немало заслуженных людей, ожидающих своей очереди на эвакуацию.
Бет провела его на кухню и поставила чайник на плиту. Теперь, когда им не нужно было изо всех сил удерживать караван от распада, Санни заметил, что молодая женщина выглядит измождённой по сравнению с тем, какой она была на LO49.
Под глазами залегли тёмные круги, движения стали немного неуверенными, а брови сурово сдвинуты. Однако характер Бет нисколько не изменился.
«Скажи прямо... стена выдержит?»
Санни помедлил, застигнутый врасплох прямым вопросом.
«Откуда мне знать? Конечно, выдержит... пока не перестанет».
Бет фыркнула, разливая синтетический чай по трём дешёвым сплавным чашкам.
«И всё же ты, похоже, невероятно спокоен».
Санни в замешательстве почесал затылок.
«Я выгляжу спокойным? Ну, наверное, так и есть. Я имею в виду, что худшее может случиться?»
Молодая женщина уставилась на него с возмущением.
«Смерть! Ты можешь умереть!»
Он несколько мгновений раздумывал над этим.
«Конечно, я бы предпочёл не умирать. Но смерть определённо куда лучше некоторых других вещей. Поверь мне».
Санни сам пережил несколько ужасных испытаний и до сих пор помнил некоторые из мучительных кошмаров, которым подвергал его теневой конь. Похоже, за это время он выработал неестественно высокую устойчивость к боли и страху, даже не заметив этого.
Конечно, его отстранённость выглядела бы странно для обычного человека.
Санни открыл рот, думая, что стоит как-то утешить Бет, но в этот момент профессор Обель наконец появился, избавив их обоих от неловкой паузы.
«А, майор Безсолнечный! Как мило с вашей стороны уделить время старику».
Все трое устроились за маленьким обеденным столом и принялись пить чай. Сначала большую часть разговора вёл Санни.
«...так что оборона города пока в хорошем состоянии. Ах да, мы ожидаем масштабного штурма завтра. Обязательно оставайтесь внутри и не поднимайтесь на верхние уровни здания, что бы ни произошло».
Бет и профессор Обель переглянулись. По какой-то причине молодая женщина, казалось, была недовольна своим наставником.
«Да, все получили инструкции, как вести себя при объявлении воздушной тревоги. Спасибо, что напомнили нам, молодой человек».
Санни кивнул, затем немного помедлил. Наконец он осторожно спросил:
«Прошу прощения за вопрос, профессор... но почему вы всё ещё здесь? Я думал, вас поставят в приоритетный список на эвакуацию».
Каждый гражданин города относился к определённой группе, и у каждой группы была своя... ценность.
Граждане высокой ценности должны были первыми переправиться через пролив, а все остальные выстраивались в длинную очередь по случайному алгоритму. Различные факторы могли влиять на «вес» человека в алгоритме: семьи с маленькими детьми, например, имели гораздо больше шансов оказаться выше в очереди, тогда как люди с генетическими дефектами оказывались ниже.
Уровень гражданства тоже учитывался в алгоритме, поэтому не являющихся гражданами жителей местных окраин эвакуировали бы последними.
«Вот оно что...»
Однако ко всему этому профессор Обель не имел никакого отношения. По всем признакам, он должен был оказаться на одном из первых кораблей, покинувших гавань. Огромные суда уже несколько дней курсировали между Соколом Скоттом и Восточной Антарктидой, увозя многие миллионы людей.
Бет смерила старика язвительным взглядом.
«Да, профессор. Почему вы всё ещё здесь?»
Прежде чем он успел что-либо сказать, молодая женщина повернулась к Санни и возмущённо произнесла:
«Хочешь верь, хочешь нет, но этот старый... то есть профессор отказался от своего места в приоритетном списке, сказав, что не уедет без своего ассистента. А поскольку я не отношусь к группе высокой ценности, мы оба застряли в стандартной группе отбора. Боги знают, когда нам назначат место в очереди, не говоря уже о том, чтобы мы вообще смогли уехать!»
Санни несколько раз моргнул.
«Это правда, профессор?»
Старик смущённо опустил глаза.
«Ох... вы, молодёжь, не понимаете. Я ведь старик, знаете ли? Кости до сих пор ноют после долгих недель в дороге. Неужели я не могу немного передохнуть, прежде чем садиться на корабль?»
Бет фыркнула, и на этот раз Санни был склонен с ней согласиться.
«Что за чушь за причина?»
Явно было что-то более глубокое. Хотелось надеяться, что профессор просто не хотел оставлять Бет... что уже было глупо... Но если он выполнял какую-то самопожертвенную миссию, Санни должен был привести его в чувство.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент в кухню влетела девочка, которую он слышал раньше, держа в руках самодельную игрушку.
«Дедушка Обель! Дедушка Обель! Она сломалась!»
Профессор Обель виновато посмотрел на Санни, затем улыбнулся ребёнку и взял игрушку.
«Что? Сломалась сама по себе, да? Ну, не волнуйся... я её починю. Твоя подружка будет как новенькая в мгновение ока...»
Санни посмотрел на них обоих и сказал приглушённым тоном.
«Профессор, есть разница между храбростью и самоубийством. Вам нужно как можно скорее сесть на корабль. Стена не сдержит врага much дольше. Не всем удастся...»
Старик погладил ребёнка по голове, затем просто посмотрел на Санни и улыбнулся.
«Тем более армии нужно позаботиться о том, чтобы она держалась как можно дольше».
«Не то чтобы мы не пытаемся! Постойте... разве это не то, что сказал я сам?»
Санни поморщился, допил чай одним глотком и встал.
«Наверное, вы правы. Тогда я пойду».
Он взглянул на Бет.
«Свяжитесь со мной, если что-нибудь понадобится».
С этими словами Санни покинул маленькую квартиру и вернулся на поверхность.
Подняв игла дьявола, он крякнул и снова закинул её на плечо.
«Этот старый негодяй... он думает, что я хочу здесь находиться? Если бы я мог убраться из Сокола Скотта, как он, я бы уже отдыхал в Восточной Антарктиде!»
Однако...
На самом деле Санни мог уйти в любой момент. Небольшое дезертирство — ничего страшного, если это означало, что он выживет.
Так почему же он сам остаётся?
«Проклятый профессор... как будто у меня и без того мало головной боли...»
Тихо ворча, Санни понёс тяжёлую иглу к далёким казармам.