Фэлкон Скотт не был самым большим городом Южного Квадранта, но играл важную роль. Расположенный опасно близко к океану, он служил точкой входа в Антарктический Центр. Через него постоянно текли потоки людей и грузов, что делало его сердцем инфраструктуры региона.
Сам город раскинулся на предгорьях горного хребта, примостившись на вершинах высоких утёсов. У подножия утёсов, на краю воды, стояла независимая портовая крепость, окружённая собственным кольцом стен.
Крепость была гораздо больше и лучше укреплена, чем та, из которой Санни покинул Северный Квадрант, и Первая Армия не жалела ресурсов, чтобы укрепить её ещё сильнее.
Порт соединялся с городом цепочкой промышленных лифтовых платформ, способных поднимать и опускать внушительный вес. Благодаря этому крепость могла получать поддержку артиллерийского огня со городской стены, а даже если бы она пала, противнику пришлось бы карабкаться по высокому вертикальному барьеру утёсов под градом защитного огня.
…Не то чтобы потеря порта была возможна в нынешней ситуации.
Несколько сплавных левиафанов стояли на якоре близ крепости, покачиваясь на волнах и заливая тёмный океан движущимися лучами мощных прожекторов. Сам город был чудовищно переполнен, вмещая в десять раз больше людей, чем было рассчитано. После того как все оставшиеся осадные столицы Антарктического Центра были эвакуированы сюда, в Фэлкон Скотт нашли приют почти двести миллионов человек.
Все они ждали своей очереди, чтобы подняться на борт линкоров и быть перевезённым через пролив, в гораздо лучше защищённые просторы Восточной Антарктиды, где Первая Армия ещё сохраняла видимость контроля. Один из четырёх военно-морских конвоев был переназначен для переправки людей, но даже при огромной вместимости массивных кораблей это займёт немало времени.
То, что несколько линкоров, включая прежнюю стоянку Наэв и «Ариадну», были потеряны из-за опустошений Цепи Кошмаров, процесс не ускоряло.
«…Это больше половины населения Северного Квадранта. Безумие.»
Санни смотрел на живое изображение города, проецируемое на ложное окно в одном из кабинетов местного правительственного комплекса. Город сиял множеством огней в холодной тьме полярной ночи, а над ним призрачно клубилось полярное сияние. Людей было слишком много повсюду, и большинство выглядели потерянными, растерянными или откровенно сломленными.
Большая часть комплекса, разумеется, находилась под землёй, поэтому окно должно было быть поддельным. В комплексе также размещалось региональное отделение Командования Армии, из-за чего Санни сегодня и получил указание явиться.
Вздохнув, он отвернулся от окна, подошёл к конференц-столу и сел.
Санни всё ещё был в Саване Кукловода, но разница заключалась в том, что у него было время выспаться, нормально принять душ и поесть. Гораздо важнее было то, что вес десятков тысяч душ больше не давил на него. В целом он выглядел довольно посвежевшим.
«Где же она…»
Ждать пришлось недолго. Минуту или две спустя дверь открылась, и вошёл Мастер Джет.
Жнец Душ выглядела почти так же, как в последний раз, когда он её видел. Правда, сегодня на ней был привычный облегающий костюм вместо боевой брони… ах, костюм… но в остальном не похоже было, чтобы адские месяцы Антарктической кампании как-то повлияли на неё негативно.
Заметив Санни, Джет улыбнулась.
«Ну надо же, если это не юный Мастер Безсолнечный, доблестный истребитель чудовищ и спаситель людей. Рада видеть тебя снова, Санни.»
Санни выдавил из себя улыбку в ответ.
«Да… приятно вернуться. Как прошли последние два месяца? Потому что, знаешь, мне пришлось нелегко.»
Мастер Джет заняла место во главе стола и посмотрела на него с насмешкой.
«Винить можешь только себя. Кто просил тебя быть таким ретивым? Я послала тебя вывезти одного человека, а ты привёз мне сорок тысяч. Должна сказать, если бы все здесь относились так, Цепь Кошмаров была бы побеждена за неделю. Да что там, мы, пожалуй, уже вернули бы Америку.»
Санни мрачно взглянул на неё.
«Не надо.»
Учитывая, сколько беженцев сейчас находилось в Фэлкон Скотт, сорок тысяч — не такое уж большое число. Однако среди этих тысяч было несколько настоящих солдат и пара опытных моряков. Этого было достаточно, чтобы поднять шум, и весть о его возвращении разнеслась далеко и широко.
Все — и беженцы, и солдаты — также, похоже, очень любили рассказывать байки о многочисленных подвигах Дьявола. Санни не был уверен, какую репутацию он заслужил, но теперь она у него точно была. По всему городу люди знали его имя.
…Для лучшего или для худшего.
«Кстати, спасибо, что прислала мне своего ворона. Очень помог.»
Джет ухмыльнулась, но прежде чем она успела что-либо сказать, дверь снова открылась. Уинтер и Дейл вошли и заняли свои места. Без четырёх Нерегулярных в кабинете было как-то пусто.
Санни огляделся.
«…А где Рэндалл и Джесси?»
Мастер Джет помедлила мгновение.
«Они мертвы.»
Он умолк.
«Ох.»
Жнец Душ вздохнула, затем взяла свой датапад, пролистала несколько документов и обратилась к ним бодрым голосом:
«Что ж, начнём. Через час состоится большое стратегическое совещание для всех, кто достаточно важен, чтобы присутствовать, но прежде я должна ввести вас в курс текущей ситуации. В ближайшие несколько дней Фэлкон Скотт будут осаждать бесконечные волны чудовищ. Наша задача проста: мы должны добиться того, чтобы он не пал как минимум три недели…»