Кэсси открыла глаза в темноте.
Несколько мгновений её сбивал с толку натиск цветов и ощущений.
Она смотрела на ярко-синее небо и море белых облаков, катящихся под Слоновой Башней. Солнечный свет ласкал её кожу, а лёгкий ветер напевал у её ушей.
Её окутал жар: красные искры летели из тигля, где раскалённая сталь сияла накалённым светом. Усталый голос тянул что-то на древнем языке, чужие слова тонули в грохоте кузницы.
Она была заперта в небольшом кабинете и читала документ. Бумага была холодной на ощупь и пахла свежими чернилами. Зрение расплывалось от недосыпания, а сердце было тяжёлым. Содержание документа было мрачным…
Были и другие места, другие люди. Ей понадобилось некоторое время, чтобы найти себя среди чужих.
Мир Кэсси был единственным, в котором не было ни цветов, ни форм. Он был тёмным, пустым и безмолвным.
Она чувствовала мягкую ткань пижамы на коже и тепло постели. Однако запах был неправильным. Неправильным, но приятным и знакомым.
«…Где я?»
Она нахмурилась, а потом вспомнила. Это были не её покои в Слоновой Башне. Она вернулась в мир бодрствующих и теперь находилась в своей комнате.
Она была дома…
Кэсси позволила перспективам разных людей, отмеченных её Способностью, раствориться на заднем плане и сосредоточилась на своей собственной.
Она встала с кровати и пошла в ванную, чтобы принять душ. Планировка её комнаты была упорядоченной и знакомой, и она старалась держать всё на своих местах. Поэтому здесь она могла сориентироваться без труда, не нуждаясь в помощи. Эта темнота была безопасной.
Однако так было не всегда. Первые несколько недель после получения Изъяна Кэсси представляла собой ходячую коллекцию синяков.
…А потом пришло солнцестояние.
После короткого, но приятного душа — гораздо лучше всего, что им удавалось устроить в Слоновой Башне — она подошла к гардеробу и оделась. Её одежда была организована по строгой системе: на каждую вешалку было добавлено тактильное обозначение цвета, чтобы Кэсси могла быстро найти нужное.
Наконец готовая, она вышла из комнаты и спустилась вниз.
За пределами собственного пространства она чувствовала себя менее уверенно. Родители старались учитывать её Изъян, но для них он всё ещё оставался чем-то непривычным. Ведь в годы после потери зрения Кэсси проводила большую часть времени в другом месте. Как им было к этому привыкнуть?
Она почти не сомневалась, что ни один предмет мебели не будет сдвинут и никакая вещь не окажется небрежно оставлена на пути. Но сама возможность споткнуться или упасть заставляла её напрягаться. Кэсси чувствовала себя… чужой в собственном доме.
Она ненавидела это чувство.
Конечно, здесь ничто не могло по-настоящему ей навредить. Её физическое тело Возвышенной было выше того, чтобы получить синяк от заурядной случайности, но сегодня был особенный день. Она хотела, чтобы он прошёл идеально.
Кэсси немного помедлила, а затем активировала свою Пробуждённую Способность. При таком количестве источников перспективы её эссенция находилась в состоянии хрупкого равновесия. Ей нужно было следить, чтобы не тратить больше, чем она могла пассивно восполнить, и баловать себя без настоящей причины было не слишком ответственно.
«…Совсем чуть-чуть».
Мир тотчас изменился.
Кэсси стояла у лестницы, но в то же время осторожно спускалась по ней. Один шаг, два шага, три шага…
Кэсси опустила ногу на первую ступеньку, но в то же время стояла и на четвёртой.
Кэсси добралась до четвёртой ступеньки, но в то же время была на площадке.
Её рука скользила по перилам, но в то же время безвольно висела у бока. Она не ощущала ничего особенного, но в то же время чувствовала запах шампуня мамы и… цветов?
Кэсси всё ещё была на лестнице, но в то же время почувствовала острую боль, когда её голень врезалась во что-то твёрдое, а следом раздался звон разбивающейся стеклянной вазы, упавшей на пол.
«Раньше там ничего не было…»
Кэсси отступила в сторону, избегая незнакомой подставки, и немного наклонилась, чтобы понюхать цветы. Ваза стояла неподвижно и была совершенно целой.
В тот же миг послышался скрип открывающейся двери, и запах её мамы стал сильнее.
Кэсси повернулась к закрытой двери.
Дверь открылась, и мать вошла с улицы.
«Ах! Моя малышка проснулась!»
Кэсси улыбнулась и отпустила свою Пробуждённую Способность. Вместо этого она направила эссенцию вперёд и заменила своё зрение зрением мамы. Тотчас вся комната предстала перед ней, включая незнакомую деревянную подставку с прекрасной вазой натуральных цветов наверху.
…Она увидела и себя тоже.
Кэсси видела собственное лицо, но не лицо матери.
Она немного нахмурилась.
«Моя юбка помялась…»
«С днём рождения! Не могу поверить, моя любимая дочка становится двадцатилетней!»
Кэсси улыбнулась. Она не чувствовала себя двадцатилетней… она чувствовала себя двухсотлетней.
Прежде чем она успела что-либо сказать, мама обняла её.
«Как я рада, что ты смогла прийти! Работа есть работа, но такая девушка, как ты, не должна забывать о своих бедных, старых родителях. Неужели тебе трудно навещать нас почаще? Ах, что я говорю? Какие визиты? Ведь это по-прежнему твой дом, понимаешь!
Ты здесь живёшь!»
Улыбка Кэсси стала шире.
«Я знаю».
«А где же твои друзья? Что значит, что никто не придёт на вечеринку? Я понимаю, что леди Нефис может быть занята, но как же остальные? Тот молодой человек, Санни, о котором ты всё время упоминаешь? Где он?»
Кэсси некоторое время молчала.
«…Он тоже занят».
«Ах, эта моя дочка слишком добра. На моём месте я бы высказала этим так называемым друзьям всё, что думаю… пропустить день рождения — это никогда не допустимо!»
Кэсси лишь крепче обняла маму. Она не могла удержаться и прижималась к ней чуть дольше, чем следовало.
…Всё потому, что Кэсси точно знала, сколько ещё дней рождения они смогут отпраздновать вместе.
Она знала, когда умрёт её мать и как это произойдёт.
Она знала и когда умрёт отец.
Она даже знала день собственной смерти и место, где её погребут.
Кэсси знала очень многое, и из-за этого ей было жаль.
Судьбу нелегко сломить, и её нельзя сломить без платы.
«Ну всё, малышка, отпусти меня, чтобы я могла приготовить тебе особенный праздничный завтрак».
Неохотно she разорвала объятия и вздохнула.
«Я не малышка, знаешь ли. Я уже Возвышенная».
Мама рассмеялась.
«Кто сказал, что Возвышенная не может быть маленькой крошкой? А теперь скажи, чего ты хочешь на завтрак!»
Кэсси мастерски скрыла свою печаль и заставила себя улыбнуться широко и ярко.
«А как насчёт яиц? С беконом?»
Мама уже направлялась на кухню.
«Без проблем! Правда, у нас только синтетический бекон. Подойдёт, мисс Возвышенная?»
Кэсси пошла следом, стараясь ни во что не врезаться.
«Лучший вариант!»
На кухне висели цифровые часы, и когда мама мимоходом взглянула на них, было десять утра.
Кэсси тихо присела и повернулась к часам, хотя и не могла их видеть.
Через несколько минут, когда кухню наполнил аппетитный запах, она вздохнула и уставилась в пространство, словно видя что-то далёкое-далёкое.
Её улыбка немного угасла.
«Значит, начинается…»