Рейну недавно исполнилось шестнадцать.
Для каждого подростка это была особенная дата. Она значила больше, чем можно выразить словами, ведь с этого момента на два-три года они становились уязвимыми для заразы Заклятия.
Она ожидала почувствовать в себе большую перемену, но, к удивлению Рейн, всё в ней оставалось более или менее прежним.
…Зато мир вокруг неё заметно изменился.
Распорядок дня был таким же, как и прежде, но под поверхностью все вели себя по-другому. Родители пытались скрыть свой страх, но она знала, насколько они на самом деле встревожены. Одноклассники старались держаться молодцом, но ни один из них не умел притворяться так хорошо, как ему казалось. Даже учителя выглядели куда более подавленными.
Настроение на городских улицах тоже едва заметно изменилось.
Разумеется, Рейн не была центром вселенной. Большинство этих перемен не имели к ней никакого отношения и были вызваны событием, не отрывавшим всех от новостных порталов — великой эвакуацией Южного Квадранта. Ведь это было историческое событие.
Правда, ничто из этого по-настоящему не коснулось NQSC. Беженцы ещё не прибыли, а опасность, от которой они бежали, находилась так далеко, что казалась нереальной. Просто каждый считал своим долгом высказать мнение о происходящем, а на дорогах время от времени появлялись военные машины.
По всему городу висели и многочисленные плакаты с призывом вступать во Вторую Армию Эвакуации. Первая уже одерживала победу за победой в Антарктиде, каждый день отбрасывая отвратительных Порождений Кошмара. Каждого, кто жаждал славы и хотел помочь героям-победителям защитить человечество, приглашали присоединиться к военным усилиям.
По крайней мере, так говорили новости. Большинство людей принимали пропаганду на веру, полагая, что кампания в Антарктиде идёт успешно, но у Рейн в таких вопросах было небольшое преимущество. В конце концов, её отец работал на правительство, и хотя дома он редко рассказывал о работе, она за эти годы кое-что уяснила.
В эти дни папа выглядел очень измотанным. С каждым днём он выглядел всё более измотанным.
…А Санни исчез.
Рейн привыкла к тому, что её эксцентричный сосед приходит и уходит, когда ему вздумается, иногда пропадая надолго. По крайней мере, на этот раз она знала, где он… Если уж на то пошло, мысль о том, что Санни раздаёт приказы солдатам, казалась скорее комичной, чем пугающей.
«Бедные люди…»
Она, конечно, знала, что её озорной учитель — настоящий Мастер. Несмотря на нелепое отношение и странные выходки, он был Возвышенным немалой силы… не каждый мог состоять в когорте Меняющей Звезды.
Но всё же, всё же…
Леди Нефис, Эффи, Найт… все они были закалёнными воинами. А Санни был разведчиком. Даже если он был превосходным фехтовальщиком и хитрым тактиком, его Аспект не годился для битвы, тем более для тех сражений, что должны были идти в Антарктиде.
Какого чёрта этот дурак делал посреди войны?
И почему, чёрт возьми, он не отвечал на её сообщения?!
«Чёрт бы тебя побрал, Санни!»
Сидя на уроке и понимая, что не может сосредоточиться на объяснении — это был всего лишь формальный летний курс, и к тому же все клевали носом после изнурительных боевых тренировок, — Рейн смотрела на экран своего коммуникатора с мрачной напряжённостью.
Сначала всё было нормально, но потом всё пошло не так. Когда Санни перестал отвечать, она особенно не волновалась. Пару недель.
Но теперь прошло уже два месяца, и от него по-прежнему не было ни единого знака.
В какой-то момент Рейн стало тревожно, и, не зная, что ещё делать, она написала Айко. Но Айко просто велела ей расслабиться и сказала, что Санни наверняка где-то там прекрасно справляется. Миниатюрная девушка, похоже, очень верила в способности Санни.
И всё же Рейн не находила себе места.
Забавно… сейчас ей следовало бы сильно беспокоиться из-за того, что её выбрало Заклятие, но странное молчание Санни волновало её куда больше.
Поэтому Рейн и смотрела на экран коммуникатора посреди урока.
Её журнал сообщений был бы смущающим, если бы всё не было так пугающе.
«Эй, ты получил моё последнее сообщение?»
«Рейн — Санни, привет?»
«Перестань меня игнорировать».
«Почему ты не отвечаешь?»
«Санни?»
«Если ты слишком занят, так и скажи, и я найду себе занятие поинтереснее».
«Что, даже «ладно» не напишешь? Ну же».
«Если серьёзно, с тобой всё в порядке?»
«Что-то случилось?»
«Если выяснится, что ты просто забыл прочитать мои сообщения, считай себя покойником».
«Ты ведь и правда не умер, да?»
«Ха-ха, шучу».
«Что за чёрт, ты даже с днём рождения меня не поздравил?»
«Санни, ты в порядке?»
«Ответь мне, чёрт возьми».
«Санни, ответь мне».
«Я немного волнуюсь, так что… пришли мне сообщение, когда будешь свободен».
«Пожалуйста, ответь».
Рейн стиснула зубы и убрала коммуникатор. Она попыталась слушать лекцию, хотя это было трудно: одноклассники вокруг шептались, сплетничая то об одном, то о другом.
Урок, сплетни — всё это казалось таким… незначительным.
Весь класс казался почти нереальным. Здесь было слишком спокойно, слишком тепло и слишком обыденно. Где-то там миллионы людей лишались крова или умирали. Потеря одного из четырёх Квадрантов могла иметь долгосрочные и катастрофические последствия для всего человечества. То же, что происходило в Антарктиде, так же легко могло вскоре случиться и на других континентах.
И всё же люди вели себя так, будто ничего необычного не происходит. Они просто жили своей жизнью, не выказывая беспокойства. Неужели они не понимали, что происходит? Неужели не знали, что солдаты каждый день гибнут на передовой?
Что и Пробуждённые тоже гибнут?
«Глупцы… чёртовы глупцы…»
В этот момент одна из одноклассниц обернулась, наклонилась вперёд и прошептала:
«Эй, Рейн. Почему ты в последнее время такая мрачная? Хочешь после уроков поесть чего-нибудь острого? Наверное, после того как прибудут беженцы, на какое-то время введут нормирование продуктов, так что это, возможно, наш последний шанс на…»
Прежде чем Рейн поняла, что делает, у неё вырвался злой ответ:
«Ты вообще ни о чём, кроме еды, думать не можешь?!»
Она моргнула, осознав, что стоит, а весь класс смотрит на неё. Видимо, она забыла говорить тише… и оставаться на своём месте…
Учитель растерянно посмотрел на Рейн.
«…Что ж, да. Эта тема, возможно, не кажется вам, молодёжи, слишком интересной, но было бы непрофессионально думать о чём-то ещё, пока я её излагаю. А теперь, юная леди, садитесь и ведите себя прилично. Где ваши манеры?»
Смущённая, Рейн вернулась на место и повернулась к окну.
Урок продолжался, и сплетни тоже. Только теперь предметом шёпота стала она.
«Отлично…»
По пути домой Рейн прошла мимо знакомого серого дома. Она замедлила шаг и посмотрела на крыльцо, где в прошлом часто можно было увидеть того невыносимого Мастера: он пил кофе и вёл себя так, будто в мире нет ни одной его заботы.
Крыльцо было пустым, и дом тоже был пуст.
Вздохнув, она отвернулась и пошла дальше.
«И зачем мне вообще заботиться об этом идиоте? Проклятый Санни. Даже если он сейчас пришлёт сообщение, я не отвечу».
В этот момент коммуникатор завибрировал, сообщая о новом уведомлении.
Рейн рассеянно взглянула на него и вдруг замерла.
На экране появилось новое сообщение.
Там было написано:
«Санни: Боги! Что это за поток сообщений? Ты что, сталкер? Я просто какое-то время застрял в зоне без сетевого подключения, незачем было забрасывать мой почтовый ящик! В любом случае… с опозданием поздравляю с днём рождения, наверное. Как ты?
Передача данных здесь ограничена, так что буду краток. Я в порядке. Ах да… и я получил ещё одну медаль. Неплохо, правда?»
Рейн несколько мгновений смотрела на экран, затем неровно вздохнула и начала яростно печатать.