Приготовления заняли немного времени. Пока караван готовился к последнему рывку, три Мастера ненадолго обсудили план битвы.
Делать им особенно было нечего. Если всё пойдёт хорошо, большую часть Порождений Кошмара отвлекут защитники города, а горную дорогу расчистят Нерегулярные. Тем не менее, всегда разумно предусмотреть несколько запасных вариантов на всякий случай.
В какой-то момент Роан внимательно посмотрел на Санни и сказал:
— …Ты выглядишь иначе, Безсолнечный.
Санни слегка склонил голову, озадаченный.
— Почему бы и нет? В прошлый раз, когда мы виделись, я ещё был Пробуждённым. Или ты имеешь в виду мою кожу?
Роан покачал головой с улыбкой.
— Нет, я не про внешность. Ты просто как будто… старше.
Санни несколько раз моргнул.
— Я и правда старше? Примерно на два года?
Красивый Мастер усмехнулся.
— Именно. В любом случае, думаю, мы готовы настолько, насколько это возможно. Подать сигнал?
Санни кивнул, и Роан призвал Воспоминание, напоминавшее восковую глиняную табличку. Он просто нарисовал на ней зазубренную линию, затем помахал им и направился к своему грифону.
Вскоре после этого началась вылазка, которая должна была увести большую часть Порождений Кошмара из долины. Она открылась мощным ракетным обстрелом, за которым с дальней стороны появилась целая рота МВП, сопровождаемая множеством когорт Пробуждённых.
Санни и Нив молча наблюдали, как море чудовищ устремилось вперёд, затем переглянулись и бросились к своим машинам. Абоминация и Блэкки поднялись с земли и встряхнули свои изможденные тела, готовясь к бою.
Ждать им пришлось недолго.
Как только орда Порождений Кошмара переместилась на дальнюю сторону долины и растеклась из неё, преследуя отступающие силы отвлечения, Носорог взревел и рванул вперёд. Потрёпанный бронетранспортёр работал безупречно, словно собрал все оставшиеся силы для последней славной атаки.
Длинная колонна машин последовала за могучей махиной.
Караван скатился в долину. Прежде чем уцелевшие Порождения Кошмара успели среагировать, на них обрушился шквал пуль, стрел и магических снарядов, разрывая чудовищ на части.
Дальше, в хвосте обманутой орды, почуяли неладное. Десятки тварей развернулись и увидели спускающуюся колонну машин. Их вой и визг предупредили остальных, и множество существ, спотыкаясь, пыталось сменить цель.
Однако прежде чем хвост орды успел перестроиться, с неба посыпался дождь странных металлических стержней, которые вонзились в землю перед ними свободной линией. Затем между стержнями ослепительно вспыхнули электрические дуги, создав стену молний.
Первые Порождения Кошмара, попытавшиеся пройти сквозь преграду, мгновенно обратились в пепел. Роан пока сдерживал их, но его запасы эссенции, вероятно, долго не продержатся.
К тому же более могущественные абоминации способны выдержать урон и проскользнуть сквозь стену молний. Другие могли просто перепрыгнуть через неё… кстати, одна уже пыталась.
Однако приземлиться она не успела: с неба упало копьё и пронзило тварь насквозь.
Носорог уже мчался к далёкому входу на горную дорогу.
Эхо каравана двигались впереди машин, разрывая тех абоминаций, которые каким-то образом пережили атаки на дальней дистанции. Даже Ворон помогал, пикируя вниз, чтобы клювом и когтями рвать слабых врагов.
Санни выпускал стрелу за стрелой. Каждая поражала особенно уязвимое место на телах Порождений Кошмара и убивала их мгновенно. Его точность была пугающе безупречной… месяцы боёв в Антарктике по-настоящему отточили его когда-то примитивное мастерство стрельбы из лука.
«Кай бы гордился…»
Чуть поменяв прицел, Санни вздохнул. Чем сейчас занят его друг? Наверное, смотрит на стоящие на якоре линкоры и ждёт своей очереди подняться на борт.
Отогнав все посторонние мысли, Санни сосредоточился на текущей задаче.
…К тому времени, когда барьер из молний Роана рухнул, караван уже карабкался по крутому склону, уверенно продвигаясь к выходу из долины. Нив распорядилась устроить импровизированное минное поле на пути возможных преследователей, так что отступление имело хорошие шансы пройти без сучка без задоринки.
И действительно, к всеобщему удивлению, ничего не пошло не так.
Выше в горах Санни стоял на крыше Носорога и смотрел на знакомые Врата впереди. Именно здесь несколько месяцев назад он убил Стража Врат, Осквернённого Свидетеля. Здесь мало что изменилось.
На горной дороге было подозрительно пусто, и очень скоро он понял почему. Из-за большого валуна внезапно появился мужчина в тяжёлых латах и без усилий перепрыгнул на крышу Носорога, приземлившись в нескольких шагах от Санни.
Его лицо скрывал забрало закрытого шлема, но Санни узнал Возвышенного Дейла — бывшего напарника Уинтер и одного из капитанов Нерегулярных — по уверенной осанке и снаряжению.
Мастер Рыцарь мельком взглянул на него и коротко кивнул.
Санни усмехнулся.
— Привет, Дейл. Ты и правда зрелище, на которое приятно смотреть. Скажи, ты всегда был таким завораживающим?
Закованный в железо воин на мгновение уставился на него, затем покачал головой. Из-под шлема донёсся спокойный голос:
— …Ты тоже ничего, Санни.
С этими словами он отпустил свой щит и призвал вместо него мощный длинный лук.
— А теперь, пожалуйста, сосредоточься. Мы сделали всё, что могли, но дорога всё равно будет ухабистой.
…И так и было.
Однако в конце концов караван благополучно добрался до ворот Фалкон Скотт.
Когда Носорог проехал мимо мощных укреплений столицы в осаде и приблизился к исполинской, казавшейся неприступной стене из сплава, Санни не мог не смотреть на неё с изумлением.
Когда они уходили, город располагал прочной обороной… но не настолько грозной.
Стена из сплава была высотой не менее семидесяти метров и opasывала всю столицу в осаде. Её многочисленные бастионы таили разрушительные рейлганы, которые, похоже, были сняты с выведенных из строя линкоров. Тысячи турелей тянулись вдоль стены: одни смотрели в землю, другие — в тёмное небо. Санни видел, как по боевым галереям patrolируют неуклюжие МВП.
Поле боя вокруг города было усеяно бесчисленными трупами, большинство абоминаций были полностью разорваны на части. Среди них двигались команды инженеров, собирая осколки душ и ценные материалы.
Здесь собралась вся мощь Первой Армии, а сам город был превращён в крепость такого масштаба, что Санни с трудом представлял, сколько усилий, ресурсов и изобретательности ушло на возведение этих внушающих благоговение укреплений.
Фалкон Скотт выглядел… так, будто слишком велик, чтобы пасть.
Всё внимание Санни, однако, было приковано к массивным воротам столицы в осаде, к которым караван быстро приближался.
Как только тени городской стены легли на него, он тихо вздохнул и внезапно пошатнулся, словно лишившись всех сил.
Санни захлестнуло сильное, всепоглощающее чувство облегчения. Он медленно опустился на крышу бронетранспортёра.
В голове вспыхнули туманные образы того, что произошло за последние месяцы: пустые улицы LO49, зловещая тьма подземного тоннеля, ужасающий силуэт Голиафа, поднимающийся из-под морских волн… и многое, многое другое.
Всё это осталось позади.
«Мы… добрались?»
Ворота Фалкон Скотт начали открываться, словно отвечая на его вопрос.
Санни был прав.
Ему наконец удалось вывести своих людей в безопасное место.
По всему Антарктическому Центру люди отступали на север, к последнему оплоту их рода в этом покинутом богом месте.
…Однако в том же направлении двигались не только люди.
Между высокими пиками медленно перемещалось огромное голодное облако.
Где-то на побережье стая Порождений Кошмара вела себя странно. Медленно и беззвучно абоминации двигались к шепчущим волнам. Одна за другой они заходили в тёмную воду и исчезали под её поверхностью без следа. Через день та же зловещая картина наблюдалась дальше на севере.
Далеко, глубоко в горах, по узкому ущелью текла река тьмы. Если бы кто-нибудь подошёл поближе, он бы увидел, что тьма состоит из множества маленьких чёрных жуков. Пожирая всё на своём пути, жуки тоже направлялись на север.
В другом месте, казалось, в том же направлении двигалась ходячая гора. Каменный великан брёл по опустошённому ландшафту, и мир сотрясался от каждого его шага. Единственный глаз слепо смотрел вдаль, словно способный пронзить тысячи километров, чтобы увидеть нечто скрытое.
Когда в ночном небе появилась луна, глаз великана закрылся.
Где-то далеко бушевала метель. В её центре, окружённое кругом абсолютного покоя, над снегом парило гротескное существо. Вскоре ветер усилился и начал яростно дуть в одном направлении…
На север, на север, на север.
…А на склоне зазубренной горы мощная абоминация готовилась пировать останками врага, которого убила. Однако прежде чем она успела это сделать, тени вокруг неё внезапно ожили, и из них выступил тёмный силуэт.
Существо было высоким и человекоподобным, его гибкое, мощное тело покрывали иссиня-чёрные костяные пластины. Прежде чем абоминация успела отреагировать, что-то метнулось, и фонтан крови окрасил снег в красный цвет, а вслед за ним полетели клочья разорванной плоти и внутренностей.
Тёмное существо подняло отрубленную голову абоминации своей рукой, на которой не хватало двух пальцев, и несколько мгновений смотрело на неё. Вскоре послышались отвратительные хрустящие звуки, заглушаемые воем ветра.
Закончив свою мрачную трапезу, существо на мгновение замерло, затем посмотрело на север, и его глаза горели холодной ненавистью.
Внизу, вдали, у океана раскинулся большой город.
…Фалкон Скотт.