Могучий грифон приземлился перед караваном, и вокруг него взметнулось облако снега. Мгновение спустя с его спины спрыгнула человеческая фигура и приземлилась недалеко от Санни и Нив.
Мужчина перед ними был высоким, с широкими, мощными плечами. Его лёгкий доспех был выкован из адамантиновых чешуек неизвестного монстра, а на шее небрежно повязан синий шарф. Волосы цвета соломы, такой же была и густая борода.
Глаза незнакомца были ярко-голубыми и пронзительными.
…Мастер Роан почти не изменился с тех пор, как они с Санни виделись в последний раз. Муж Небесного Прилива выглядел немного более суровым и усталым, но, если не считать длины бороды, всё остальное оставалось точно таким же.
«Как, чёрт возьми, он стал ещё красивее?»
Санни несколько раз моргнул, а затем слегка улыбнулся.
Было приятно видеть Роана живым и здоровым.
Задним числом его внезапное появление казалось логичным. Поскольку всё клан Белого Пера был изгнан в Антарктиду, где ещё мог быть Роан?
Тот, о ком шла речь, некоторое время осматривал караван, а затем направился к Санни и Нив. Приблизившись, он слегка замедлил шаг и посмотрел на них со странным выражением лица. Затем на лице Роана появилась удивлённая улыбка.
«Безсолнечный? Погоди… это ты? Ты та самая знаменитая Дьявол Антарктиды?»
Санни слегка поёжился и смущённо кашлянул.
«Эм… да? Так меня, видимо, теперь называют. В любом случае, очень приятно снова тебя видеть, мастер Роан. Правда.»
Роан некоторое время молчал, а затем вдруг рассмеялся.
«Ах… почему никто мне не сказал? Хотя всё сходится! Ты ведь любишь заключать сделки с людьми… в обмен на осколки души…»
Санни закашлялся, а Нив с любопытством посмотрела на них.
«Вы знакомы?»
Всё ещё немного удивлённый, Санни кивнул.
«...Да. Мастер Роан из клана Белого Пера, знакомьтесь: мастер Нив из Дома Ночи. Мы вдвоём отвечаем за этот караван.»
Два Возвышенных ненадолго внимательно посмотрели друг на друга, а затем обменялись кивками. Между ними не было настоящего напряжения, но Санни заметил, что они не до конца свободны друг с другом, в отличие от того, как они держались с ним.
Это было понятно. Белое Перо было вассальным кланом Доблести, тогда как Нив происходила из великого клана Ночи. Политически между ними существовала определённая стена, которую, вероятно, лишь укрепляло то, что Доблесть и Сонг находились в состоянии войны, тогда как Дом Ночи оставался нейтральным.
Однако продолжит ли он оставаться в стороне? Этого не мог сказать никто.
Мастер Роан протянул Нив руку для рукопожатия, а затем снова бросил взгляд на колонну потрёпанных машин.
«Сколько у вас людей?»
Похоже, время любезностей закончилось, и они собирались перейти к делу. Санни очень хотел как можно скорее вывести своих людей из открытого пространства в безопасное место, поэтому был целиком за.
Оглянувшись, он сказал:
«Четыре тысячи солдат, тридцать тысяч гражданских беженцев и несколько тысяч потерпевших кораблекрушение моряков. У меня также сто Пробуждённых и около двадцати Спящих, а также собственная когорта Нерегулярных. Ах да, около дюжины Эхо на всех нас, включая несколько Павших.»
Абоминация и грифон Роана в этот момент играли в гляделки, так что последний пункт был очевиден.
Красивый мастер долго смотрел на него.
«...Вы действительно привели этих людей сюда всю дорогу от Поля Эреба?»
Санни мрачно улыбнулся.
«Большинство из них – да. Несколько сотен были со мной и раньше. Эти бедолаги прошли больше трёх тысяч километров в поисках убежища.»
Роан помедлил мгновение, а затем коротко сжал его плечо.
«Ты хорошо справился, Безсолнечный. Очень хорошо.»
Его слова звучали ободряюще, но тон был мрачным.
Тридцать тысяч беженцев могли показаться большим числом, учитывая, как трудно было провести такой караван через разорённые просторы Антарктического Центра… но на Поле Эреба было десятки миллионов людей.
Конечно, выживших было больше, чем собрал Санни, – часть добралась до Фэлкон Скотта или других осаждённых столиц самостоятельно, – но потери жизней, должно быть, были огромными.
Вздохнув, он отвёл взгляд.
«Итак, как мы будем действовать? Подозреваю, что пробиться к городу будет непросто.»
Мастер Роан некоторое время молчал, а затем улыбнулся.
«На самом деле тебе не нужно слишком беспокоиться об этом… то есть не слишком сильно. За последнюю неделю мы получили множество беженских конвоев, так что процедура уже хорошо отлажена.»
Он обернулся и посмотрел на долину, окружённую тринадцатью Вратами.
«По моему сигналу из-за городских стен выйдет вылазка, чтобы отвлечь внимание. В то же время твои коллеги-Нерегулярные расчистят боковую дорогу, огибающую эту долину. Нам остаётся только прорубиться через оставшихся абоминаций и добраться до входа на дорогу. Вы с твоими людьми готовы к этому?»
Санни посмотрел вдаль и улыбнулся.
«Как symbolично.»
Разве это была не та самая дорога, которую его когорте приказали захватить в первые дни кампании?
Санни покинул Фэлкон Скотт три месяца назад, а теперь возвращался. Круг замкнулся.
Тяжёлой же была эта дорога.
Подозревал ли он когда-нибудь, что всё обернётся именно так? Миллионы людей погибли, Первая Армия отступала по всему Антарктическому Центру, а он каким-то образом оказался ответственным за десятки тысяч жизней. Человечество было жестоко побеждено Цепью Кошмаров в этом регионе Южного Квадранта.
…Ни за что. Он подозревал, что для Первой Армии всё обернётся катастрофой, но не так скоро и не в таких масштабах. Не говоря уже о том, насколько странным было его собственное положение.
«Ну и что с того?»
Кивнув Роану, Санни расправил плечи и сказал:
«...Да. Да, так и сделаем. Давайте уберёмся отсюда к чёрту.»