Носорог издал пронзительный скрежет и содрогнулся, остановившись. Санни некоторое время оставался на крыше, мрачно глядя вниз, затем спрыгнул. Мягко приземлившись в снег, он отошёл на несколько шагов и окинул взглядом свой потрёпанный бронетранспортёр.
Могучая машина... видала лучшие времена.
Её броневой корпус был испещрён глубокими выбоинами и самодельными заплатами из собранного по окрестностям сплава. Клиновидный таран в передней части Носорога был деформирован и покрыт тусклой красной краской, а механизм его выдвижения безнадёжно повреждён и застрял в опущенном положении.
Шесть мощных колёс были целы, но все дополнительные двигатели либо выработали ресурс, либо были уничтожены.
Больше всего Санни тревожило состояние чувствительных внутренностей бронетранспортёра. Несмотря на то что Ким и Самара отчаянно старались не дать им окончательно прийти в негодность, большинство систем медленно умирало. Носорог пережил слишком много издевательств, и теперь, казалось, был на грани отказа.
С губ Санни сорвался печальный, горький вздох.
«Чёрт возьми».
...Позади него остальной караван находился в схожем состоянии. Колонна обветшалых машин растянулась на многие километры, и каждая несла следы боевых повреждений и изнурения. Большинство машин пострадали не так сильно, как Носорог, который шёл в авангарде, но, опять же, большинство из них не были такими защищёнными и крепкими, как особый бронетранспортёр Нерегулярных.
Минуту-другую изучив состояние каравана, Санни развернулся и пошёл вперёд. Миновав между огромной громадой Чудовища и гораздо меньшей, но не менее грозной фигурой Блэки, он остановился и взглянул на обширную долину внизу.
В тот же миг Ворон опустился ему на плечо.
Санни и три Эхо некоторое время молчали.
Долина была покрыта снегом, но он не мог скрыть вспаханную землю и следы опустошительного сражения, которое, должно быть, когда-то бушевало здесь. Воронки и холмы промёрзшей земли усеивали ландшафт, указывая на мощную артиллерийскую бомбардировку. Недалеко от склонов возвышалась жуткая гора обугленных костей, а чуть поодаль лежало кладбище разбитых боевых машин.
Тысячи и тысячи Порождений Кошмара двигались по снегу.
Что ещё хуже, тринадцать активных Врат опоясывали долину, разрывая реальность на части.
«Какое ужасное место».
Санни на мгновение замешкался, затем посмотрел на Наэва, который только что достиг гребня холма. Ночной Странник смотрел вниз с кислым лицом, его сломанная рука всё ещё покоилась в импровизированной перевязи. Он был ранен в случайной стычке несколько дней назад и ещё не полностью оправился.
Санни улыбнулся.
«...Да. Было ещё ужаснее, когда семь новых Врат открылись как раз тогда, когда мы пытались справиться с шестью, что уже проявились, и окружили всю дивизию. Вот так Антарктида нас и встретила, много времени назад».
Действительно, Санни хорошо знал эту долину. Здесь он впервые по-настоящему сражался на Южном Квадранте, выпустив Святого, чтобы защитить обычных солдат. Глядя вниз, он узнавал места, где убил Стражей Врат, а также место, где дивизия сожгла своих мёртвых перед тем, как двинуться дальше.
Неужели он чувствовал... ностальгию?
Впрочем, это не имело значения.
Важно было то, что долина находилась всего в одном дневном переходе от Фалкон Скотта.
Они наконец добрались... почти.
В итоге караван потратил на путь сюда две недели. Июнь почти закончился, но долгая антарктическая ночь всё ещё не давала признаков конца. Мир был тёмным, как всегда, и полным отвратительных ужасов, как всегда.
За эти две недели не произошло ничего по-настоящему примечательного. Это была лишь постоянная, изнурительная, тяжёлая борьба за выживание. Каждый пройденный километр давался немного труднее предыдущего. Бесчисленные стычки и сражения в какой-то момент слились в одно, и стёрлись имена солдат и гражданских, которых Санни потерял.
В целом погибло немного людей... по сравнению с общим числом. Учитывая размер каравана, количество потерь было статистически незначительным.
Но люди не являются статистикой.
Санни поморщился и отвёл взгляд.
Он, возможно, доставил большую часть каравана так близко к Фалкон Скотту целыми и невредимыми, но самая трудная часть всё ещё ждала впереди.
Из-за своей природы как места массовой и постоянной концентрации людей осаждённая столица естественным образом привлекала многочисленных Порождений Кошмара. Её постоянно осаждали орды чудовищ, и с каждым днём с юга подходили всё новые.
Караван должен был каким-то образом прорвать эту блокаду, чтобы добраться до городских ворот.
К счастью, делать это в одиночку им не пришлось.
Санни уже связался с Командованием Армии через Царство Грёз, сообщив дату их прибытия в эту долину. Ему пообещали помощь и подкрепление, а также специального посланника, который поможет беженцам безопасно пройти.
Впрочем, посланник опаздывал.
Его тени заметили бы любого на склонах гор, но в долине он не видел ни одного человека. Если кто-то и правда намеревался добраться до другой стороны и встретиться с караваном, Санни не представлял, как они собираются пробиться сквозь море Порождений Кошмара внизу.
Взглянув на Наэва, он нахмурился.
«...Где, чёрт возьми, этот посланник?»
Прежде чем Ночной Странник успел ответить, Ворон вдруг издал нервный крик и поспешно улетел.
В следующую секунду огромная тень внезапно спикировала сверху, устремившись к каравану с ошеломляющей скоростью.
Санни уже натягивал тетиву лука, но замер в последний момент, глядя на приземляющееся существо широко раскрытыми глазами.
Массивное... мощное тело, напоминающее львиное, могучие белые крылья, прекрасные золотые глаза орла...
Перед ним, гордый и величественный, стоял очень знакомый грифон.