Ещё несколько дней прошли в грохоте стреляющих орудий и исступлённом вое умирающих Порождений Кошмара. Тёмный ландшафт Антарктического Центра проплывал мимо непрерывно движущегося каравана; звёздный свет и переливающийся облик Южного сияния наконец показались из-за облаков пепла, лишь чтобы быть поглощёнными пеленой снега.
Метель снова усиливалась, и Санни гадал, не предстоит ли ему встретиться со вторым титаном, бушующим в этом регионе. Знакомиться с ним ему хотелось меньше всего, если говорить мягко.
Путь… был странным. Санни привык к тому, что всё быстро идёт наперекосяк, но положение каравана было совсем иным. Вместо одной ужасной и опустошительной беды, обрушившейся сразу, их обстоятельства с каждым часом становились чуть отчаяннее, понемногу приближая их к гибели.
Уверенный темп, который караван взял после выхода из пункта снабжения, давно остался позади. Вместо редких стычек со слабыми роями Порождений Кошмара они теперь втянулись в почти непрерывную битву с морскими чудовищами, наводнившими северные районы Антарктического Центра.
Нагрузка на Пробуждённых и пилотов МВП заметно возросла, а пехотинцам уже не раз приходилось пускать в ход штыки.
Хуже всего была неотвратимая коррозия, которую множество Врат оказывали на их технику. Военные машины в какой-то мере защищались от губительного воздействия Зова, но очень немногие имели такие же редкие и дорогие модификации, как Носорог. Пока они справлялись, но никто не мог сказать, надолго ли этого хватит.
Проблем становилось всё больше.
…Потерь тоже становилось больше.
Во время мучительного броска к Полю Эреба Санни потерял лишь горстку людей из-за капризов Заклятия и смертоносного горнила боя. Потери были так малы, что каждую из них можно было считать горьким событием.
Сейчас это было уже не так. Караван разросся слишком сильно, а боевые столкновения, в которых им приходилось участвовать, были слишком частыми и напряжёнными, чтобы избежать потерь среди солдат. Уровень выбытия был не ужасен и даже оставался удивительно низким, но казалось, что каждый раз, когда Гере связывался с ним, чтобы сообщить о состоянии колонны, в список добавлялось всё больше имён.
Это странно беспокоило Санни. Он думал, что при таком резком росте численности потеря отдельных солдат не будет так сильно его задевать, особенно если потери окажутся ниже ожидаемых. Он также полагал, что со временем перестанет остро реагировать на известия о гибели людей под его командованием.
Но этого не произошло.
Чем больше его солдат погибало — пусть и немногие — тем горше и злее он себя чувствовал. Однако самым сильным его чувством было совсем неожиданное…
Негодование.
Санни возмущало то, что он вынужден смотреть, как гибнут достойные мужчины и женщины, как обычные люди ставят свои жизни на кон ради защиты беззащитных беженцев… в то время как по-настоящему могущественных нигде не было видно — они были поглощены собственными внутренними распрями.
«Проклятые ублюдки…»
Возможно, он всё-таки не создан для роли лидера.
…Это не значит, что Санни был неэффективен. Напротив, он неплохо руководил караваном и изображал бесстрашного командира. Однако всё это было ему чуждо. Он делал это, потому что обстоятельства вынудили его, а не потому, что желал играть эту роль.
Жить одному во тьме было гораздо удобнее.
«Ах, добрые старые времена».
В продвижении каравана на север было ещё одно странное обстоятельство — то, чего Санни следовало ожидать, но что он, тем не менее, не учёл.
Несмотря на медленное выбывание, число людей под его командованием не уменьшалось. Напротив, оно росло… даже раздувалось. Чем дальше они ехали, тем больше становился караван.
Из Поля Эреба сбежали и другие крупные группы людей: отряды солдат, потерявших связь с командованием армии из-за метели, и эвакуационные колонны, застрявшие в подвешенном состоянии после того, как их пункт назначения был уничтожен. Все они были рады видеть хорошо организованную силу, движущуюся на север, тем более что её вёл Мастер.
Поэтому они присоединялись к каравану. Санни не мог по-настоящему отвернуть отставших, да и смысла в этом на тот момент уже не было.
Так четыре тысячи беженцев под его защитой стали пятью, затем шестью, а потом двенадцатью тысячами. Пятьсот солдат превратились в более чем тысячу. Три когорты Пробуждённых выросли до семи, а вспомогательных когорт Спящих стало две вместо одной.
Прибавилось и техники. Раздувшийся караван теперь растянулся на два километра и не показывал признаков того, что его быстрое расширение прекратится. Глядя на это, Санни не мог не покачать головой.
«Это верный рецепт катастрофы…»
Такими темпами к тому времени, как они доберутся до Фалкон Скотт, он окажется во главе целой дивизии. Если вообще доберутся.
Будем надеяться, что он наткнётся на полковника-другого и вскоре свалит на них командную ответственность. Если, конечно, полковник не окажется идиотом.
…Санни только что разобрался с очень скверным Падшим Демоном, засевшим в засаде на пути каравана, и вернулся в голову колонны. Как только он появился из тени на крыше Носорога, Ворон спикировал вниз и уселся ему на плечо, взъерошив перья, покрытые снежинками.
Он покосился на жалкую птицу и вздохнул.
— Что? Ты что-то увидел?
Маленькое чудовище качнуло головой.
— Крро! Увидел!
Санни стал ждать, пока Ворон продолжит, понимая, что дело плохо, раз Эхо решило его разыскать. Летающее существо снова каркнуло:
— Орда! Орда!
С этими словами птица повернула голову и указала клювом в определённом направлении.
«Проклятье».
Впереди была орда Порождений Кошмара — такая, которую Ворон не умел обходить. Наконец-то страхи Санни сбылись.
Он поспешно отправил ту тень, что была ближе всех к указанному Эхом направлению, вперёд. Она уже разведывала местность далеко впереди, но, очевидно, недостаточно далеко.
Вскоре глаза Санни сузились.
Действительно, перед ними лежала огромная орда чудовищ, и обойти её не представлялось возможным.
Ну… разве что он воспользуется прибрежным шоссе. В таком случае у каравана будет шанс обогнуть море чудовищ без помех. Шанс, правда, призрачный.
Кроме того, они рисковали встретить нечто ещё худшее.
«…Чёрт возьми»..