Два дня спустя они покинули станцию снабжения. Подземный склад почти опустел, ведь Санни решил взять с собой всё, что можно было увезти по дороге. Не все машины были загружены до предела, но даже если внутри находились лишь водитель и стрелок, каждую из них забирали и пускали в дело.
Брошенными остались только гражданские транспорты, которые больше не годились, и те машины Эребус Филд, что были слишком повреждены, чтобы оставаться надёжными.
Кошмар, Мерзость и Блэкки шли впереди каравана, выполняя роль авангарда. Носорог по-прежнему возглавлял колонну, но теперь его сопровождали два неуклюжих МВП, которые постоянно осматривали окрестности своими высокотехнологичными оптическими матрицами.
Позади них длинная колонна машин растянулась на горной дороге более чем на километр. Оставшиеся десять МВП и две дюжины Пробуждённых были распределены по её протяжённости, чтобы защищать караван на случай атаки с флангов. Большинство машин были вооружены, а между транспортами беженцев стратегически расположились бронетранспортёры с полными ротами механизированной пехоты.
В целом караван выглядел как большая и соблазнительная цель для Порождений Кошмара… но и как та, которую будет очень трудно проглотить.
«Хотел бы я посмотреть, как эти ублюдки попробуют… э-э, нет, забудьте. Лучше не надо…»
Санни находился на крыше Носорога, надев военную шинель поверх Мантии Подземного Мира. Благодаря элементальной стойкости ониксовой брони и Воспоминанию о Льде, вставленному в неё, он был почти невосприимчив к обычному холоду, так что леденящая природа полярной ночи беспокоила его не слишком сильно. А вот падающий пепел всё же раздражал.
Оставалось надеяться, что они скоро покинут район у горы Эребус.
Ветер дул в противоположном направлении, что не только уносило облака пепла от каравана, но и затрудняло для тех Порождений Кошмара, которые полагались на обоняние, заблаговременное обнаружение приближающихся людей.
И всё же он не питал иллюзий, что путь будет гладким.
К счастью, Санни был превосходно подготовлен, чтобы выступать проводником. Он дополнил свою карту как можно большим количеством деталей и спланировал несколько подходящих маршрутов для каравана. Его тени вели разведку впереди, а ворон следил за скрытыми угрозами с высоты, поэтому он был осведомлён об окружающей местности и передвижениях врага настолько, насколько это вообще возможно.
Тени обнаруживали большинство врагов задолго до того, как длинная колонна машин приближалась к ним, а чёрная птица с магическими глазами замечала всё, что пропускали они. Это сочетание было чрезвычайно эффективным.
Информация — основа войны, поэтому у Санни было значительное преимущество. Он собирался умело использовать её, чтобы пройти коварные просторы Антарктического Центра и добраться до Фалкон Скотт невредимым.
Его задача значительно усложнилась из-за огромных размеров каравана, но, с другой стороны, местность, по которой они двигались, тоже отличалась от запутанной сети полуразрушенных старых дорог на юге. Инфраструктура между Эребус Филд и северными частями материка действительно была куда лучше развита, а Первая армия за последние месяцы ещё и расширила её.
К тому же они удалялись от района, сильнее всего пострадавшего от землетрясения, так что чем дальше на север двигался караван, тем меньше было следов разрушений и препятствий на пути.
Дороги стали шире и лучше сохранились, местность оказалась менее пересечённой. Она, конечно, не была такой ровной и прямой, как прибрежное шоссе, но Санни не хотел пока возвращаться к океану. Даже если бы пришлось, то лишь для того, чтобы обойти особенно трудный регион, а затем быстро вернуться в горы.
«…Или вообще никаких.»
Поначалу на пути встречалось не слишком много Порождений Кошмара — большинство тех, что были поблизости, вероятно, переместились к руинам Эребус Филд и ещё не вернулись. Немногочисленное сопротивление, которое встречал караван, быстро уничтожали Нерегулярные и Пробуждённые Карин.
Первый день или около того МВП даже не пришлось сделать ни единого выстрела.
Следующий день, однако, принёс с собой больше врагов. Караван не останавливался: водители работали сменами, чтобы поддерживать движение, и разрушенный город остался далеко позади. Здесь мерзости свободно бродили по округе, и многие из них уловили запах большой группы беженцев.
Рой за роем атаковали колонну машин, разбиваясь о её защиту. Сокрушительный шквал пуль разрывал их на части, сопровождаемый стрелами и магическими снарядами, которые метали Пробуждённые.
МВП пускали в ход свои чудовищные гатлинги и тяжёлые массовые драйверы, прорезая широкие просеки в толпе мерзостей, а время от времени с установленных пусковых установок летели рои взрывных ракет.
Если Порождения Кошмара подбирались слишком близко, разрушительные огнемёты и бойцы-Пробуждённые расправлялись с ними в считаные мгновения. Если среди роёв были Павшие или Осквернённые мерзости, Санни и Кошмар бросались вперёд, прежде чем эти существа успевали навредить беженцам.
Сержант Гир занимался логистикой и организацией обычных солдат, лейтенант Карин командовала большинством Пробуждённых, а Бет заботилась о нуждах гражданских… Вот и всё, что ему оставалось делать.
Справляться с различными силами, которыми обладали Порождения Кошмара, было немного сложно, но в основном Санни неожиданно обнаружил, что у него много свободного времени. Что было хорошо, ведь у него хватало времени заниматься задачами стратега и проводника каравана, но всё же…
«Странно. Неужели мне и правда… немного скучно?»
Глядя на останки очередного роя, который колонна почти полностью переехала, Санни почесал затылок. Он, конечно, знал, что такой темп не сохранится бесконечно… на самом деле, их непременно ждали потери, как только он не сможет провести караван мимо настоящей орды Порождений Кошмара, а делать это становилось всё труднее.
Пока этого не произошло.
«Я внезапно невероятно везуч, или же до сих пор мне просто ужасно не везло?»
Санни раздумывал над этим несколько мгновений и решил, что, пожалуй, верно и то, и другое.
Вопрос был в том, как долго продлится эта полоса удачи…