На тёмной пустынной трассе из мрака появились чёрный конь и его мрачный всадник. Адамантиновые копыта звенели по бетону, когда они летели вперёд сквозь падающий снег, вскоре догнав небольшую колонну потрёпанных машин.
Обгоняя одну машину за другой, Санни мельком оценил их состояние. Колонна примерно на полпути к цели, и ни одна из машин ещё не отказала… пока. Каждая выглядела так, будто побывала в мясорубке, но что бы ни сделали техники с транспортом, это всё ещё не давало им заглохнуть на дороге.
Хотелось бы, чтобы так и продолжалось.
Его солдаты также неплохо справлялись с отпугиванием Порождений Кошмара. За время его отсутствия ничто не смогло атаковать колонну. Беженцы были целы и невредимы.
Взглянув на военные машины, Санни отправил Гере короткое сообщение:
«Сколько у тебя осталось боеприпасов, сержант?»
Ответ пришёл сквозь треск помех:
«Рад… что вы вернулись, капитан… достаточно… или два… почти на исходе…»
Санни нахмурился. Ухудшение качества сигнала могло означать только одно: они приближаются к мощным Вратам.
Он на мгновение сосредоточился, чтобы почувствовать Зов, и ощутил, что тот постепенно становится громче.
«Чёрт…»
С гримасой Санни пустил Кошмара вперёд и вскоре достиг головы колонны, скача рядом с Носорогом. Он мельком увидел Люстера, сосредоточенно управлявшего бронетранспортёром, и вгляделся в темноту впереди.
В данный момент на дороге было недостаточно отставших, чтобы призывать обратно Боевой Лук Моргана — с ними справлялись Аберрация и Блэки. Однако вдали, всё ещё в нескольких километрах, Санни заметил намёк на что-то неправильное, скрытое во мраке полярной ночи.
Там зияла уродливая трещина в ткани реальности, которая издалека казалась маленькой и незначительной, но вблизи должна была быть довольно широкой и высокой, перекрывая большую часть шоссе.
Врата Кошмара.
Вопрос был в том… как давно они появились?
В зависимости от ответа, порождения, выпущенные ими в мир бодрствования, могли давно уйти на поиски добычи или всё ещё оставаться поблизости.
«Ну, полагаю, есть только один способ выяснить.»
Не торопясь вернуться на крышу Носорога, Санни остался в седле, сжимая в одной руке Грех Утешения. Он напряжённо смотрел на быстро приближающиеся Врата, пытаясь разглядеть очертания Порождений Кошмара, которые могли прятаться на шоссе или на склоне горы поблизости… даже в холодных водах тёмного океана.
В воде врагов не было, и на дороге тоже. Однако склоны гор почему-то вызывали у него напряжение. Встревоженный, Санни изучал скалы, возвышавшиеся над шоссе, пытаясь понять, что он упустил. Их форма была несколько неровной, но он не видел никакого движения…
Так продолжалось, пока сам склон не пришёл в движение: он развернул длинные конечности и отвернулся от горы, чтобы встретить шоссе лицом.
Санни сдавленно выругался.
Ростом десять метров, это существо было громадным. Его грубая неровная шкура почти не отличалась по текстуре от каменного склона горы, а восемь членистых ног напоминали широкие колонны. Оно походило на гигантского паука с огромным шаровидным ульем, прикреплённым к панцирю, и сотни маленьких багровых глаз горели в тёмных провалах этого массивного горба.
У Санни пересохло во рту.
«…Тиран.»
Он не знал, какого Ранга это существо, но оно наверняка было тираном… к тому же несущим внутри своего тела армию прислужников. Исполинская аберрация представляла собой страшную угрозу уже одним своим размером, и никто не мог сказать, насколько сильны и многочисленны её меньшие порождения.
Хуже всего было то, что колонна не могла ничего поделать и была обречена мчаться прямо к нему.
Обгоняя Носорога, Санни стиснул зубы. Его разум был в смятении, а проклятый шёпот проклятого меча ни капли не облегчал ему мышление.
«Как, чёрт возьми, мне справиться с этой штукой?»
До Врат и их Стража оставалось почти минута, так что именно столько у него было времени, чтобы найти решение.
Санни быстро обдумал лучшие варианты. Он мог послать Кошмара в атаку и ударить по тирану своим самым мощным оружием, Грехом Утешения, чтобы либо искалечить, либо убить его, либо увести с дороги.
В зависимости от Ранга гигантского паука это могло оказаться как очень хорошим, так и ужасным решением.
Либо он мог призвать свой лук и наконец применить расточительное, но сокрушительное зачарование [Жнец Смерти], потенциально нанеся тирану тяжёлую рану или сразу убив его. С прислужниками тоже можно было бы справиться, если бы он затем применил Удар Грома…
Но если бы это не сработало, он рисковал бы всей колонной.
«Будь ты проклят!»
Санни почти приказал Кошмару ринуться на тирана, но в этот момент… произошло нечто странное.
Гигантский паук, который до этого с злобной сосредоточенностью смотрел на приближающиеся человеческие машины, вдруг замер на мгновение, а затем отступил назад.
Затем существо развернулось и бросилось к горе, карабкаясь по склону своими длинными мощными ногами. Всего через несколько секунд оно оказалось далеко от шоссе и продолжало удаляться, а большие валуны катились вниз с того места, где оно прошло.
Было почти так, будто тиран спасался бегством.
Санни моргнул, ошеломлённый неожиданным поворотом событий. Впереди шоссе было пустым, лишь пульсирующая трещина Врат перегораживала его середину.
«Что… за чёрт?»
Почему казалось, что тиран… от чего-то убегает?
Прежде чем Санни успел осмыслить новые сведения, по его спине внезапно пробежал холодок, и волосы почти встали дыбом. В его сознание хлынуло чувство опасности и страха, какого он никогда прежде не испытывал.
Оглянувшись на океан широко раскрытыми глазами, Санни почувствовал, как из глубин холодной воды поднимается колоссальная тень.
Волны отступили на несколько метров, а затем…
Titanic каменная рука внезапно вынырнула из воды и взметнулась в ночное небо. Рука погружённого гиганта поднялась над прибрежным шоссе, словно тёмная башня, легко достигая двадцати или тридцати метров в высоту.
…А затем накренилась и начала падать в направлении колонны.