Кошмар приземлился на поверхность шоссе менее чем в сотне метров от мчащегося роя и помчался вперёд, ни разу не сбавив скорости. Ветер выл в ушах Санни, пока тёмный жеребец звонко отбивал адамантовыми копытами по холодному бетону.
Злая ухмылка каким-то образом сама появилась на лице Санни.
«Должно быть, я сошёл с ума…»
Бросаться очертя голову в волну из сотен Порождений Кошмара не было поводом для улыбки, но почему-то его переполняло воодушевление. Возможно, на него тонко влияли зловещие шёпоты проклятого нефритового меча…
А может, Кошмар был не единственным, кто жаждал кровавой резни. С тех пор как случилось LO49, у Санни ничего не шло как надо. Горькое давление всего этого питало его разочарованием и гневом, а гнев искал выхода.
Теперь он собирался обрушить его на этих проклятых уродов.
«Умрите!»
Одержимое безумным исступлением призывом Предсмертного Желания, первое из Порождений Кошмара взмыло в воздух, и его клыки блеснули в лунном свете. Санни подался вперёд, чтобы рассечь тварь, но прежде чем он успел это сделать, челюсти Кошмара сомкнулись и вскрыли чудовищу горло. Резким поворотом шеи чёрный жеребец отшвырнул бьющееся в конвульсиях тело в гущу уродов.
…В следующее мгновение они врезались в рой.
Грех Утешения пел, рассекая тварь за тварью. Окутанный тенями, Санни сражался с ошеломляющей скоростью и точностью, уничтожая всех, кто пытался подойти близко. Казалось, он окружён вихрем рвущего нефрита. Плоть Порождений Кошмара расступалась перед белым клинком прекрасного цзянь, словно вода.
Кошмар был не менее смертоносен. Тёмный скакун несся вперёд, убивая тварей клыками, рогами и копытами. Одних разрывало на части, других сбивали с ног и топтали до смерти, третьих просто отбрасывало, как сломанных кукол, от удара широкой грудью боевого коня.
Он прорывался сквозь массу уродов подобно тёмному предзнаменованию ужаса, оставляя за собой кровавый след.
Санни казалось, что сегодня Кошмар был особенно смертоносен. Возможно, дело было в его долгом сне, а может, в сочетании чар, Атрибутов и Способностей, которые превращали просторное прибрежное шоссе в идеальное поле боя для его Тени.
Скорость, сила и стойкость Кошмара возрастали в окружении мрака и теней, а полярная ночь щедро предоставляла и то и другое.
Мощь тёмного жеребца также росла по мере того, как его боялись, и сейчас и его собственная Способность [Мантия Страха], и чары [Знамение Ужаса] Греха Утешения отравляли взбешённые умы сотен Порождений Кошмара коварным ужасом.
И, пожалуй, самое главное: Способность [Кошмар] делала чёрного скакуна тем сильнее, чем больше кошмаров он подчинил, а теперь сотни покорённых сновидений служили ему рабами.
Всё это означало, что огромный рой тварей, преграждавший путь колонне, ждало море страданий.
…Однако этого было недостаточно.
Даже рассекая одно отвратительное тело за другим, Санни видел, что впереди просто слишком много уродов, чтобы перебить их всех. Пока что Кошмар и он могли продолжать кровавую атаку, не сбавляя скорости, но как только в бойню бросится достаточно уродов, это неизбежно изменится.
Стоит остановить бушующего жеребца, и рой может погрести их обоих под горой тел. Санни и Кошмар, разумеется, могли избежать ловушки, обратившись в тени…
Но даже если бы Санни в конце концов убил каждое чудовище, на это ушло бы слишком много времени. К бойне неизбежно присоединились бы новые Порождения Кошмара, а колонна была меньше чем в дюжине секунд от роя.
Он напомнил себе, что его цель была не в том, чтобы перерезать ненавистных тварей, посмевших встать у него на пути… Его цель состояла в том, чтобы расчистить путь для колонны потрёпанных человеческих машин, чьи пассажиры все полагались на него, что он доставит их в безопасность.
«Проклятье…»
К этому моменту большая часть роя, должно быть, поддалась притяжению Предсмертного Желания. Всех их занимало лишь одно всепоглощающее стремление — разорвать Санни на части. Воспользовавшись этим, он приказал Кошмару свернуть влево, прорезая волну уродов и приближаясь к океану.
Чёрный жеребец развернулся и изменил направление своей смертоносной атаки, но вскоре его встретила неприступная стена когтей, клыков, присосок и отвратительных отростков всех видов. Даже когда Санни разбирал одну тварь за другой Грехом Утешения, их масса впереди казалась слишком подавляющей, чтобы пробиться сквозь неё.
Однако Кошмар, похоже, думал иначе. Продолжая двигаться вперёд с той же скоростью, он презрительно фыркнул и взмыл в мощный прыжок. Его копыта опустились на море уродов, раздавив несколько черепов, а затем использовали кровавое месиво как опору для второго прыжка.
Прежде чем Порождения Кошмара успели среагировать и вцепиться в брюхо жеребца, они приземлились прямо за пределами роя, на узкой полосе пустой земли между шоссе и необъятной далью волнующихся чёрных волн.
Подавив дрожь, Санни направил Кошмара ближе к океану, а затем ещё ближе, почти в мелководье, туда, где при каждом шаге из-под копыт скакуна взмывали фонтаны холодной воды.
Как и ожидалось, рой бросился в погоню за ужасным конём и его убивающим всадником. Масса уродов хлынула с шоссе и позади, и впереди них, стремясь снова окружить врага.
…Именно как и планировалось.
Когда так много уродов покинуло дорогу, колонна получила шанс проскользнуть. Ластер направил «Носорог», который пробил заграждение, отделявшее железную дорогу от магистрали, и продолжил путь вдоль склонов гор, пробивая таран сквозь нескольких отставших. За ним двигалась колонна машин, а Нерегулярные расчищали путь впереди насколько могли.
Глянув направо, Санни увидел массивный силуэт бронетранспортёра, проносящегося мимо его позиции и едва различимого за морем чудовищ. Со вздохом он приказал Кошмару сбавить ход, чтобы рой сосредоточился на них и дал колонне возможность вырваться вперёд.
Через несколько мгновений волна уродов обрушилась на них. Санни и Кошмар сражались как исчадия ада, потрошя десятки тварей — Тень делала это с жестокой, отвратительной изощрённостью, а её Мастер — чистыми разрезами безупречного нефритового клинка. Понемногу вокруг них начала расти куча трупов, затрудняя новым врагам доступ к этой страшной паре.
После этой схватки Кошмар, несомненно, посеял немало семян страха, которые можно будет пожать позже… В этом Санни не сомневался.
Но даже тогда их удача была обречена истечь.
В какой-то момент масса уродов, давящая на них, стала слишком велика, чтобы ей противостоять. Куча трупов опасно накренилась, грозя похоронить и Кошмара, и Санни, а новые твари обрушивались на них, словно потоп. Позади глубокий тёмный океан глухо рокотал, отрезая путь к отступлению.
За мгновение до того, как цунами Порождений Кошмара обрушилось на них…
И всадник, и конь исчезли, обратившись в неуловимые тени.
Скользя мимо обезумевшего моря уродов, объятые тьмой, они заставили ночь содрогнуться от хора безумных воплей.