Санни чувствовал, что доходит до предела. За эти последние дни он подверг себя слишком многому. Теперь он даже с трудом помнил, когда в последний раз спал.
Возможно, это было за день до того, как он полез на Древо Пожирания Душ в поисках особого плода.
С тех пор он пережил мучительную пытку трансформации Кровавого Плетения, провёл бесчисленные часы на грани душевного срыва, сопротивляясь действию порабощения, изувечил руки, чтобы оставаться в сознании, вёл лодку сквозь ужасы тёмного моря в полной темноте, видел, как её разрушило жуткое существо из глубин, и вступил в бой с этим чудовищем в холодных чёрных безднах, едва не утонув в итоге.
Его тело и разум были на грани отказа.
Несмотря на это, Санни упрямо продолжал плыть, подводя себя и Кэсси всё ближе к гигантской каменной руке, поднимавшейся из воды, словно она пыталась обнять небеса.
Тёмное море бурлило вокруг него, всё ещё сотрясаемое последствиями светового взрыва, прогремевшего ранее. Высокие волны грозили утопить двух Спящих, швыряя их, словно игрушки. Бороться с ними было непросто.
И всё же он не сдавался.
Рассвет приближался, но пока вокруг них были лишь холод, тьма и опасность. В любую секунду что-то могло подняться из глубин бездны и положить конец их отчаянной попытке спастись.
По крайней мере, щупалец больше не было, возможно, их отпугнула боль от жгучего света.
Каким-то чудом Санни всё же добрался до каменной руки.
Подняв Кэсси, он помог ей взобраться на тёмные скалы и последовал за ней. Вскоре они добрались до открытой ладони и поползли к её центру, а затем рухнули, полностью обессиленные.
Какое-то время никто из них не мог говорить. Санни мог лишь лежать неподвижно, хрипло дышать и пытаться не заснуть.
Его разум был пуст. И это было к лучшему, ведь он не хотел думать. Если бы он начал думать, ему пришлось бы вспомнить, что случилось с…
«Замолчи!»
Какой смысл вспоминать? Он всё равно ничего не мог изменить.
Шум чёрной воды, бьющейся о основание гигантской руки, напоминал ему, что ночь ещё не закончилась.
Открыв глаза, Санни попытался понять, где они находятся.
Их укрытие немного возвышалось над волнами, основание гигантского большого пальца почти касалось поверхности тёмного моря. Ладонь была не очень просторной, примерно вдвое меньше круглой платформы, которая спасла ему жизнь в первый день на Забытом Берегу. Она была наклонена вверх, образуя небольшой уклон.
Пальцы возвышались над волнами и были достаточно широкими, чтобы на них могли разместиться люди, но они были загнуты вверх, к небу, что делало их менее подходящими для укрытия.
«Нужно отойти подальше от воды».
С этой мыслью Санни устало поднялся и наклонился, чтобы коснуться плеча Кэсси.
«Кэсси. Встань. Нам нужно подняться выше».
Его голос звучал глухо и надломленно.
Слепая девушка вздрогнула и подняла голову, её кожа была мертвенно-бледной.
«…Санни?»
Он кивнул.
«Да. Это я».
Она всё ещё была в шоке. Санни видел, что рассудок Кэсси ещё не до конца вернулся, и поэтому осторожно помог ей подняться на ноги.
«Пойдём, давай. Тут всего несколько метров».
Она замешкалась.
«Что случилось? Я слышала звук… а потом что-то тянуло меня вниз…»
Он стиснул зубы и постарался говорить ровно.
«На нас напало морское чудовище. Лодка была разрушена. Я нырнул, нашёл тебя, а потом доплыл до этой груды камней. Она не очень высоко над водой, так что…»
Кэсси пошатнулась.
«Где же… где…»
Санни поспешил её перебить, не желая отвечать на следующий вопрос.
«Пойдём за мной. Отдохнём, когда поднимемся выше».
Осторожно ведя слепую девушку, Санни поднялся к основанию указательного пальца гигантской руки, самой высокой точки, до которой они могли добраться, не взбираясь на сами пальцы. Усевшись на холодный камень, он прислонился спиной к гигантской фаланге и уставился на беспокойную поверхность тёмного моря.
Его взгляд был холодным и пустым.
Кэсси молчала рядом. Её бледное лицо было искажено, словно она одновременно хотела задать вопрос и боялась услышать ответ.
Наконец, собравшись с духом, слепая девушка прошептала дрожащим, едва слышным голосом:
«Санни. Где Неф?»
Он молчал, не желая произносить эти слова вслух.
По-глупому, он чувствовал, что, стоит их произнести, они станут правдой. Но пока он молчал, оставалась возможность, что это ложь.
«Я не отвечу».
Через несколько мгновений в его разуме появилось знакомое давление. Оно нарастало и нарастало, заставляя голову кружиться.
«Не буду!»
Затем пришла пронзительная боль. Санни упрямо терпел её. Он держался much дольше, чем когда-либо прежде, сжав губы, пока горячие слёзы не потекли из глаз, а всё тело не задрожало от ужасных страданий.
Но в конце концов он всё равно был вынужден произнести эти горькие слова.
«Она… она м…»
Прежде чем он успел договорить, тихий звук привлёк его внимание. Он доносился снизу, с краёв беспокойных тёмных волн.
Сердце Санни пропустило удар.
Там, у основания гигантского большого пальца, где проклятое море почти касалось каменной поверхности, из чёрной воды появилась бледная белая рука и ухватилась за скалы.
Затем высокая фигура медленно вытянулась на открытую ладонь каменной великанши.
Его глаза расширились.
Почувствовав, что что-то не так, Кэсси повернула голову и спросила:
«Санни? Что случилось?»
Он задрожал и прошептал, охваченный горем.
«Это Нефис».
На лице слепой девушки появилась неуверенная улыбка.
«Неф?! С ней всё хорошо?!»
Санни не смог ответить.
Нет, с Нефис было не всё хорошо.
На самом деле он не понимал, как она вообще осталась жива.
Доспехи Легиона Звёздного Света были разбиты и изорваны, обнажая изувеченную плоть под ними. На торсе Меняющей Звезды зияла ужасающая рана, словно почти половина её правого бока отсутствовала. Санни видел острые осколки сломанных рёбер, реки крови, стекающие по её ногам, и растерзанное месиво внутренностей, вываливающихся за края раны.
Ему хотелось закрыть глаза.
Ещё один большой кусок плоти отсутствовал на её бедре, обнажая изорванные остатки мышц и белую поверхность бедренной кости, треснувшей и едва державшейся. Её правая рука тоже была сильно повреждена. Фактически, она почти оторвалась и держалась лишь на узкой полоске кожи и нескольких сухожилиях, словно у изуродованной, сломанной марионетки.
Даже лицо не пощадили. Один глаз Неф исчез, его глазница была раздавлена и разбита, кожа на щеке была стёрта словно наждачной бумагой, оставив после себя изуродованное месиво из кровоточащей плоти и сломанных зубов.
Вид её был душераздирающим.
Было очевидно, что Меняющая Звезда вот-вот умрёт.
«Санни? Почему ты не отвечаешь?»
Он взглянул на Кэсси и прикусил губу, снова пытаясь подавить ответ, рвущийся наружу. Что-то острое и горячее пронзало его сердце, размывая зрение.
Тем временем Нефис пошатнулась и слепо шагнула вперёд. Её ноги подкосились, и она тяжело рухнула на колени, разбрызгивая кровь по холодной поверхности камня. Ужасный стон сорвался с её губ, когда треснувшая бедренная кость наконец разломилась, и осколки кости прорвали мышцы и кожу.
Санни чувствовал, будто его бросили в самый худший кошмар. Он хотел закричать, но голос пропал. Глубокая, почти физическая боль разрывала его изнутри.
Он не хотел быть здесь. Он не хотел этого видеть.
И всё же он не мог отвести взгляд.
…Поэтому он сразу заметил, как в глазах Неф вспыхнули два белых пламени. Сияние становилось всё ярче, изливаясь из её глаз, рта, зияющих ран на теле. Словно на месте сердца горела пылающая звезда, словно она была лишь белым огнём, спрятанным за тонким слоем человеческой кожи.
Раскалённое сияние наполнило кровь Меняющей Звезды, превращая её в потоки жидкого белого огня.
Пока Санни смотрел, замерев с широко открытыми глазами, это пламя начало плавить и перестраивать её плоть. Медленно её мышцы восстанавливались, органы возвращались на свои места, кости собирались заново из осколков.
Там, где не было ничего, чтобы заменить утраченную часть, пламя принимало её форму и застывало.
С ужасным криком Нефис схватила почти оторванную руку и отодрала её, затем прижала к культе, из которой сочилось белое пламя. Вскоре изувеченные половины срослись и снова стали целыми.
В шоке он смотрел, как каждая ужасная рана на её теле заживает, омытая очищающим огнём.
Вскоре не осталось ничего, кроме безупречной белой кожи, проглядывавшей сквозь широкие разрывы в разбитых доспехах.
Нефис подняла голову, глядя на них, но словно не видя. В её взгляде не было узнавания, всё понимание было уничтожено жестоким горнилом священного огня.
Затем последняя дочь клана Бессмертного Пламени закрыла глаза и упала на землю, потеряв сознание.
…Наконец, из-за восточного горизонта появились первые лучи солнца.
Наступал рассвет.
В итоге Нефис оставалась без сознания целых два дня.
На третий день она наконец открыла глаза и медленно поднялась, оглядываясь с едва заметным замешательством.
Её лицо, как обычно, было спокойным и безразличным.
Однако она слегка вздрогнула, когда её взгляд упал на Санни, который сидел на вершине указательного пальца гигантской руки и широко ухмылялся ей.
Нахмурившись, Меняющая Звезда оглядела себя, заметив неловкие прорехи в доспехах, и сказала:
«Почему ты улыбаешься?»
Санни озорно подмигнул ей и пожал плечами.
«Посмотри назад».
Помедлив несколько секунд, Неф вздохнула и обернулась, гадая, что он хочет ей показать.
За её спиной над склоном огромного кратера поднималась тёмная полоса земли.
А на ней возвышалась высокая городская стена из серого отполированного камня, нависавшая над гигантской пропастью бездны. Она выглядела древней, но всё ещё неприступной, способной выдержать сокрушительное давление тёмного моря ещё тысячу лет.
Они добрались.
Они нашли человеческий замок.
[Конец первого тома: Дитя Теней.]