Потому что ему так захотелось.
Впервые сердце Санни было полно не страха и отчаяния, а вызывающего негодования. Он устал гнуться под давлением мира, украдкой цепляясь за крохотные проблески надежды, вечно боясь, вечно готовый на что угодно, отказаться от чего угодно, лишь бы пережить ещё один день. Этого больше не хватало.
Вместо этого он хотел заставить мир склониться перед его волей.
Он хотел жить как человек, а не как зверь.
За эти последние месяцы Санни изменился, даже не заметив этого. Почему-то он стал недоволен прежним образом жизни, в котором единственная цель — выжить любой ценой — затмевала всё остальное. Жить или умереть всегда было единственным, что имело значение. Но теперь важнее стало то, как он живёт.
Какой смысл в отсутствии хозяина, если живёшь как раб?
Стиснув зубы, Санни нырнул в тёмную бездну.
Холодная вода обняла его, словно погребальный саван. В этой проклятой черноте он ничего не видел и полагался только на чувство тени. Соль проникала в укусы на руках и порез на шее, заставляя их гореть. Не обращая внимания на боль, Санни использовал свою немалую силу, чтобы толкать себя всё глубже и глубже во мрак.
Он чувствовал, как гигантские щупальца движутся в воде вокруг него, затягивая обломки панцирной лодки в исполинскую пасть, которая таилась где-то далеко внизу. Раз или два ему пришлось отчаянно изгибать тело, чтобы не коснуться одного из них.
Но Кэсси по-прежнему не было видно. Лёгкие начинали гореть.
Санни нырнул глубже.
На такой глубине давление воды начало сказываться на его движениях, каждый гребок давался тяжелее. Даже с телом, усиленным тенью, существовал предел того, что оно могло выдержать. Санни подозревал, что без Кровавого Плетения он задохнулся бы уже давно.
Хуже того, он чувствовал, что приближается к самому телу неизвестного ужаса, который разрушил их корабль. Он всё ещё не ощущал его огромной формы, но судя по толщине щупалец, окружавших его, чудовище не могло быть далеко.
И тут Санни наконец что-то заметил.
Неподалёку от него маленькая тень боролась с гораздо большей и свирепой.
Кэсси!
Собрав все силы, Санни поплыл к слепой девочке так быстро, как только мог. По мере приближения он различал детали происходящего.
Кэсси тянуло вниз — тонкое щупальце обвилось вокруг её тела. Она всё ещё пыталась высвободиться, но с каждой секундой её движения слабели. Она задыхалась.
Охваченный яростью, Санни рванулся вперёд и схватился за щупальце, ощущая скользкую плоть, пульсирующую под его пальцами.
Будь у него выбор, он любой ценой избежал бы прикосновения к этой твари. Но сражаться под водой было непросто… если он хотел нанести сколько-нибудь мощный удар, ему сначала требовалась какая-то опора.
Призвав Полночный Осколок, Санни напряг каждую мышцу и полоснул по щупальцу чуть ниже места, где оно обвивало нижнюю часть торса Кэсси. Он знал, что нанести серьёзный вред этим ударом не сможет — его замедляло до ползущего темпа тяжёлое сопротивление чёрной воды.
Однако его удивительный меч всё же был достаточно острым, чтобы врезаться в мясистое щупальце, и из раны хлынуло облако тёмной крови.
Щупальце яростно дёрнулось и метнулось в сторону, словно пытаясь стряхнуть нападавшего. Пролетая сквозь тьму, Санни держался изо всех сил и повёл клинок вверх, рассекая губчатую плоть.
Он и не надеялся перерубить щупальце одним ударом. Никакая сила не позволила бы этого. К счастью, мечи умеют колоть, рубить… и резать.
Надавив на клинок, Санни глубоко врезался в щупальце. Когда цуба почти коснулась раны, он сменил хват и повёл тати вниз. Плоть чудовища расходилась под бритвенно-острым лезвием, почти не оказывая сопротивления.
Хлынул поток крови, и последним толчком щупальце было полностью перерублено.
Наконец Санни смог обратить внимание на Кэсси, чтобы выяснить, как она.
То, что он почувствовал, заставило его нахмуриться. Слепая девочка едва была в сознании.
Ему нужно было как можно быстрее поднять её на поверхность.
Оттолкнув дёргающиеся остатки щупальца, Санни отпустил меч и обхватил Кэсси поперёк торса, ощущая сквозь тонкую ткань её туники, насколько холодна её кожа.
Слабо, она попыталась сопротивляться, не понимая, что это он, а не чудовище. Прижав слепую девочку к груди, Санни поднял голову и почувствовал, как волна отчаяния бьётся о стены его разума.
Лёгкие горели, в них не осталось ни капли воздуха. Тело медленно теряло силы, полное мучительной боли и жаждавшее глотка свежего воздуха с безумной силой. Даже если бы он что-то видел, сейчас его зрение уже начинало бы меркнуть.
А поверхность была так, так далеко.
Хуже того, ужас глубин теперь знал о его местонахождении. Бесчисленные щупальца уже двигались, окружая их непроницаемым барьером из плоти. Ещё через секунду-другую их раздавит смертоносное объятие морского чудовища.
Санни не знал, как их спасти.
Но он не собирался сдаваться, чего бы это ни стоило.
Одной свободной рукой сделав мучительный гребок и крепко держа Кэсси, он поплыл вверх. Щупальца приближались, перекрывая все пути к спасению. Санни стиснул зубы и…
В следующее мгновение вода вокруг них внезапно стала ослепительно белой.
Раскалённое сияние заполнило огромное пространство проклятого моря, стирая любой признак тьмы. Вспышка была так ярка, что пробилась сквозь веки Санни и обожгла глаза.
Словно где-то далеко внизу зажглось крошечное солнце, превратив бесконечную чёрную бездну в безупречную белую пустоту. Приливные течения из сияющей воды бурно хлынули, повергнув мир в хаос.
Исполинские щупальца судорожно извивались и корчились, будто в муках невыносимой боли. Нерушимый барьер из плоти распался.
Санни не собирался упускать этот шанс.
Напрягая задыхающееся тело, он поплыл к поверхности, уворачиваясь от извивающихся щупалец. Под яростным белым солнцем, пылавшим в глубине, он ясно видел их очертания. Двигаясь всё быстрее и быстрее, он рванулся вверх изо всех оставшихся сил.
Санни понимал, что так быстрый подъём опасен, но выбора не было. В Кэсси и в нём самом жизни оставалось совсем немного.
Им нужен был воздух.
Хотя казалось, что прошла целая вечность, белое сияние начало гаснуть всего через несколько мгновений. Но это уже не имело значения. Санни уже миновал барьер из щупалец и plыл вверх с отчаянной скоростью.
Он боялся, что им не хватит сил. Сознание уже начинало меркнуть, медленно скатываясь в холодные объятия пустоты. Даже зная, что вокруг одна вода, он всё равно был охвачен самоубийственным желанием открыть рот и вдохнуть как можно глубже. Мышцы сводило судорогой, слишком долго лишённые кислорода.
…И наконец голова Санни вынырнула на поверхность. Ослеплённый болью, он втянул судорожный вдох и закашлялся без остановки.
Крепко прижатая к его рукам, Кэсси делала то же самое. Её грудь тяжело поднималась и опускалась, жадно глотая сладкую амброзию воздуха. Санни никогда раньше не знал, насколько он драгоценен, даже когда его медленно отравлял вредный, загрязнённый воздух окраин.
Они справились.
Пытаясь собраться с мыслями, Санни огляделся. Последние остатки белого сияния давно исчезли, стёртые так, будто их никогда не было. Мир снова поглотила абсолютная тьма.
Однако далеко на востоке первый свет рассвета вот-вот должен был показаться из-за горизонта.
Заметив гигантскую каменную руку, Санни крепче сжал плечи Кэсси и поплыл в ту сторону.