Едва Удар Грома пронзил тьму полярной ночи и взорвался слепящими дугами электричества, выкосив центр роя, Санни заговорил в своё устройство связи:
— Клиновидный строй!
Он проделал брешь в середине массы Порождений Кошмара, но этого было недостаточно, чтобы расчистить путь сквозь заслон. Оставался ещё фланговый отряд, хлынувший с гор.
Чудовища уже неслись к конвою, из-под их острых когтей летели куски разбитого цемента. Самый быстрый и сильный из них, однако, внезапно рухнул — золотая стрела пронзила его горло.
За Носорогом два военных автомобиля и два гражданских транспорта рванули вперёд и покинули колонну, занимая позиции по обе стороны конвоя. Сверху это напоминало клин: бронетранспортёр впереди, а остальные четыре машины образовывали его крылья.
Смысл такого построения был предельно прост — теперь массивная фигура Носорога не загораживала обзор, и и военные машины, и Пробуждённые на крышах двух гражданских транспортов могли вести огонь по стремительно приближающемуся рою.
Винтовка Самары громыхнула, карабин Ким щёлкнул, и на массу чудовищ обрушился град пуль. В бой вступили две турели, расчищая конвою дорогу. Санни тоже не прекращал пускать стрелу за стрелой, снимая самых опасных Порождений Кошмара.
За несколько мгновений до того, как колонна достигла роя, четыре машины свернули назад и вернулись на свои места, укрывшись за громадой мчащегося Носорога.
«Вот и началось…»
Таран бронетранспортёра врезался в массу тел, живых и мёртвых, с резким содроганием. Куски плоти разлетались в стороны, пока машина прокладывала кровавый след сквозь толпу Порождений Кошмара, позволяя остальной колонне следовать за ней. Они прорвались — пусть и едва-едва…
Однако не всё было хорошо.
Не один и не два чудовища сумели броситься на головные машины с боков. Двое или трое цеплялись за нос Носорога, а несколько других врезались в гражданские транспорты Белль и Дорна. Их когти уже рвали сплав.
Более бронированный Носорог получил несколько уродливых шрамов, но держался. Санни быстро натянул лук и добил незваных пассажиров. Позади него Белль подбежал к краю крыши транспорта и ударил топориком, отрубив конечность чудовища, прежде чем оно успело прорвать импровизированную броневую пластину и забраться внутрь.
С другой стороны транспорта было ещё одно Порождение Кошмара, но его тело зацепилось за шипы, приваренные вдоль каркаса гражданской машины, так что оно не смогло пробить корпус прежде, чем одно из копий Дорна свалило его.
Сам великан справился с чудовищем, которое набросилось на его транспорты: он прижал его к земле в прыжке с помощью своей Способности Аспекта. Тварь ударилась о цементное покрытие дороги, а не расплющилась о борт машины, и тут же была раздавлена колёсами.
Однако веса транспорта, гружённого почти сотней людей, не хватило, чтобы убить Пробуждённого монстра, так что, хоть он и был тяжело ранен, чудовище всё ещё пыталось подняться. Прежде чем оно смогло это сделать, по нему проехал следующий транспорт, а за ним ещё один, оборвав жизнь твари чередой омерзительного хруста.
Спустя несколько мгновений после того, как колонна врезалась в рой, конвой прорвался.
Турели военных машин тут же развернулись и обрушили шквал огня на самых быстрых из преследующих Порождений Кошмара. Вольфрамовые патроны Самары и стрелы Санни разобрались с самыми стойкими врагами, а Ким торопливо перезаряжала карабин. Безымянный Спящий почти опустошил свой колчан, поэтому он был занят тем, что призывал обратно выпущенные стрелы.
Поредевший рой отставал…
Но из темноты впереди уже появлялись новые враги.
Издав раздражённый вздох, Санни снова развернулся на север и натянул лук.
«Это быстро начинает надоедать…»
Окружённая кровопролитием, колонна продолжала пожирать километры, мчась по широкой магистрали. Бой почти не прекращался, превращаясь в одну непрерывную, движущуюся бойню.
Даже если поначалу у побережья было не так уж много Порождений Кошмара, свет и шум несущейся колонны, смешанный с запахом свежей крови, привлекал их всё больше и больше из гор.
Менялась лишь интенсивность боя.
Иногда защитникам конвоя приходилось отражать беспорядочные толпы отстающих, добивая их прежде, чем чудовища смогут атаковать машины. Иногда же целый рой появлялся, чтобы перегородить дорогу, и им приходилось прокладывать путь с боем, получая незначительные повреждения и отчаянно стараясь не дать ничему добраться до беженцев.
Несмотря на всё это, машины были в достаточно хорошем состоянии, чтобы оставаться в строю… пока что.
Носорог был покрыт шрамами, а его таран — как и вся передняя часть — стал скользким от крови, отчего он походил на адскую машину морской резни. На шипах гражданских транспортов висели куски плоти, а их бока были испещрены глубокими бороздами от когтей чудовищ.
Стволы турелей на военных машинах раскалились докрасна и дымились, пока леденящая тьма полярной ночи остужала их.
Люди начинали уставать, но, готовые выложиться до конца ради достижения цели, продолжали выполнять свои обязанности с непоколебимой решимостью.
Сама магистраль тоже менялась. Чем дальше на север они продвигались, тем больше становилось Порождений Кошмара и тем больше было следов затяжных разрушений. В бетоне появились широкие трещины, и колонне время от времени приходилось объезжать разбитые машины и туши огромных чудовищ — последних другие твари обглодали до костей.
Уничтожать врагов до того, как они доберутся до колонны, становилось всё труднее из-за этих препятствий.
В какой-то момент Санни напрягся, заметив особенно досадную преграду, перегородившую дорогу впереди.
Его лицо помрачнело.
«Что теперь?»