После того как зловещая гора скрылась из виду, укрытая заснеженными склонами и тьмой… обыденной тьмой полярной ночи, а не непостижимой истинной тьмой, от которой они только что едва спаслись… колонна наконец остановилась.
Вокруг простирался знакомый пейзаж Антарктического центра. Глубоко в горах их на время защитил от ветра нависающий утёс, и они добрались до широкой площадки, которая кое-как годилась для лагеря. Машины нужно было проверить после недавнего безумного рывка, а людям требовалось время, чтобы прийти в себя.
К тому же они не имели ни малейшего понятия, где находятся. Санни предстояло осмотреть местность, определить их положение на карте и проложить маршрут дальше. Ему также нужно было убедиться, что рядом нет роев Порождений Кошмара и что они не движутся в их сторону, и сделать тысячу других дел.
«Ах… как же не хочется…»
Создание теневого моста стоило ему много эссенции, но умственное напряжение оказалось куда тяжелее. Санни чувствовал усталость и апатию, однако выбора не было, кроме как немедленно взяться за дело. Соскользнув с крыши военной машины, он приземлился на снег, вздохнул и отправил свои тени на разведку.
К тому времени члены его когорты и другие люди уже выбрались из транспорта. Одни занимались организацией лагеря и поиском удобных постов наблюдения, другие направлялись к нему с озадаченными лицами.
Вскоре его окружили Нерегулярные. Некоторые явно обрадовались, увидев, что он в безопасности и относительно цел, другие же засыпали вопросами. Первым заговорил Растр, который видел больше остальных:
«Капитан, сэр! Это… это было нечто особенное».
Санни просто кивнул, соглашаясь с молодым человеком, что для разнообразия было ему несвойственно.
Растр помедлил несколько мгновений, а затем осторожно спросил:
«Но, э-э… что это было, если точно?»
Он уставился на Санни и добавил внезапно охрипшим голосом:
«Я не про тот потрясающий мост, который ты создал, я про… про другое. То, что чуть не проглотило нас целиком».
Санни некоторое время не отвечал. Наконец он покачал головой и посмотрел на юг с мрачным выражением лица.
«Не знаю».
Впрочем, кое-какие догадки у него были.
Существо, обитавшее в древних туннелях, было слишком огромным и могущественным, чтобы считаться простым Порождением Кошмара. Оно сильно напоминало Багровый Ужас Забытого Берега… возможно, это тоже был ужас, который погрузился в сон, чтобы эволюционировать в титана. Или же титан, который находился в процессе перехода на более высокий Ранг.
А может, это было существо, вступившее в процесс эволюции, но изнутри его поглотило иное, более коварное чудовище.
…Так или иначе, Санни был уверен, что они со Святым каким-то образом нарушили весь процесс и при этом остались живы, чтобы рассказать об этом.
Что же до Святого… Интересно, в порядке ли она. Проклятые жуки не нанесли ему серьёзных ран, но она стояла гораздо ближе к жуткой чёрной сфере — будь то сердце, зловещее яйцо или куколка, — когда та раскрылась. С тех пор Санни не видел своей Тени.
Ему было также любопытно, почему её разбитый каменный меч сумел навредить сфере, в то время как Жестокий Взгляд потерпел неудачу.
Санни знал, что Святой не уничтожен, ведь он почувствовал, как она вернулась в его безсветную душу после того, как он её отпустил, но она вполне могла получить серьёзный урон.
Санни отдал Нерегулярным несколько приказов, проверил профессора Обела, а затем нашёл тихое место, чтобы во всём разобраться. С некоторым волнением он призвал Святого… но ничего не произошло.
«Проклятье! Я как раз ду… а?»
Что-то было не так. Отсутствие молчаливого демона ощущалось иначе, чем обычно, когда раненые Тени спали в питательном чёрном пламени, восстанавливая себя.
Он почти не мог ощутить её совсем.
Встревоженный, Санни нырнул в Море Души, несколько мгновений смотрел на четыре тёмных солнца своих теневых ядер, а затем призвал руны.
Тени: [Мраморный Святой], [Змей Души], [Кошмар].
Руны, описывающие Змея, были безжизненны, что говорило о том, что тот вышел из-под его контроля. Руны Святого, однако, выглядели нормально. Он сосредоточился на её имени и прочитал:
Тень: Мраморный Святой.
Ранг Тени: Возвышенный.
Класс Тени: Демон…
Всё выглядело нормально. Однако в самом конце поля мерцающих рун появилась новая строка.
Сердце Санни пропустило удар.
[...Мраморный Святой эволюционирует.]
«...Что!»
Некоторое время он оставался неподвижным, а затем вздохнул.
«Вот, значит, как...»
Покинув Море Души, Санни поднял голову, вдохнул холодный воздух полярной ночи и криво усмехнулся.
Он был и рад, и подавлен одновременно.
Однажды Святой уже поднимался до более высокого Класса — после того, как убил Покинутого Рыцаря. Тогда она вырвала из его груди странный тёмный самоцвет и съела его. После этого его Тень, которая в то время была Пробуждённым Монстром, вернулась в его душу, чтобы начать процесс эволюции.
Святой, должно быть, тоже что-то получил от тёмной сферы.
Санни обрадовался тому, что она снова эволюционирует, гадая, какой облик примет его теневой рыцарь и какими силами он обретёт. Однако он также помнил, что в прошлый раз её переход в более высокий Класс длился больше месяца, лишив его поддержки на протяжении гражданской войны в Светлом Замке.
И на этот раз он на какое-то время останется без своего сильнейшего помощника.
Святой, должно быть, тоже это знал, поэтому на этот раз она не вернулась в его ядро души по собственной воле, предпочтя остаться в мире бодрствования, чтобы помогать ему. Однако Санни сам её отпустил, не зная, к чему это приведёт.
Он вздохнул.
«Что ж… всё равно выбора не было. Это был единственный способ безопасно вернуть её в колонну».
А теперь безопасность колонны лежала целиком и полностью на его плечах и только на них.
«Хорошо отдыхай, Святой. Ты это заслужил».
Когда она вернётся, её силы, несомненно, будут куда больше. Санни понадобится каждая капля этой мощи, чтобы пережить оставшуюся часть антарктической кампании, но пока что…
А пока ему придётся вести колонну до самого Поля Эреба без своей верной Тени.
«Тогда мне лучше поторопиться. Не годится, чтобы Святой вернулся и увидел, что мы всё ещё застряли где-то в горах… нет, ни в коем случае. Мы оба станем Возвышенными Дьяволами, так что мне придётся постараться… ну, знаете… не оказаться в тени собственной Тени!»
Он опустил взгляд и тяжело вздохнул.
«Опять…»