— Ах… как больно…
Санни выбрался из тёмной пещеры достаточно быстро, чтобы его не съели заживо, да и серьёзно не пострадал. Как он и шутил, его лишь немного покусали.
На теле было несколько укусов и один на щеке. Самой серьёзной раной оказалась та, что он нанёс себе сам, чтобы вытащить из-под кожи последнего жука. Лунный Осколок вошёл глубоко, но, направляемый твёрдой рукой, миновал и сердце, и всё остальное важное.
Всё равно было больно. Впрочем, Санни не успевал обращать на это внимание.
Носорог мчался вперёд, почти летя по дрожащему тоннелю. Вокруг тьма рябила и колыхалась, словно вышла из-под контроля. Казалось, то, внутри чего они находились, — что бы это ни было — корчилось в судорогах. Не в предсмертной агонии, но, возможно, в муках.
Санни почти не сомневался, что удар Святого по чёрной сфере не убил неизвестное существо: заклятие об убийстве так и не прозвучало. Источник истинной тьмы уничтожен не был, лишь ранен.
…А может быть, освобождён.
— Капитан! Это… это что-то новое!
Услышав крик Ластера, Санни поднял взгляд и увидел, как из мрака выступает незнакомый силуэт. Это была проржавевшая рама старого личного транспорта, какого они ещё никогда не видели. От этой мысли на его лице появилась бледная улыбка.
'Оно сломалось…'
Странная аномалия, которая держала их внутри тоннеля, похоже, исчезла. Они наконец-то двигались вперёд, а не бесконечно плыли сквозь бескрайнее море тьмы.
Уничтожение чёрной сферы действительно разрушило связывающие их узы.
Он судорожно выдохнул.
Если бы он не получил сообщение извне… всё могло бы закончиться иначе. Санни в конце концов всё равно свернул бы в боковые ходы, но, скорее всего, не оставив одну из теней позади. А даже если бы и оставил, он наверняка взял бы с собой остальных Нерегулярных.
Тогда они все погибли бы.
Если честно, он до сих пор с трудом верил, что все уцелели.
…Пока что.
— Мы ещё не выбрались из тоннеля.
Внезапно похолодев, он посмотрел на Ластера и сказал:
— На полной скорости! Вытаскивай нас отсюда!
Носорог пронёсся мимо проржавевшей машины, отшвырнув её тараном. За ним последовала остальная колонна, и вскоре они почувствовали, что пол тоннеля начинает понемногу подниматься. Раньше такого не случалось, и Санни счёл это добрым знаком.
К сожалению, на этом хорошее закончилось.
Гора словно оживала вокруг них. Она сотрясалась и дрожала, на стенах и потолке тоннеля появлялось всё больше трещин. В какой-то момент одна из стен обрушилась как раз тогда, когда мимо неё проезжал последний транспорт, и в подземный ход хлынул поток чего-то тёмного и кишащего.
Санни вздрогнул, поняв, что это жуки.
Их волна ворвалась в тоннель, словно река из чёрной жидкости. Однако эта жидкость вела себя так, будто обладала злонамеренным разумом. Вместо того чтобы растекаться во все стороны, как сделала бы вода, она явно целенаправленно устремилась в погоню за колонной.
Впереди на другом участке стены появилась глубокая трещина, и с неё на дорогу упало несколько крошечных тел.
— Чёрт!
Всё, что оставалось Санни, — молиться, чтобы они проскочили быстро растущую трещину до того, как каменная стена разлетится на куски.
Каким-то образом им это удалось.
В этот момент казалось, что весь тоннель вот-вот рухнет. Гражданские транспорты изо всех сил старались не отставать от Носорога, карабкаясь по дрожащей дороге. Позади бесконечный поток тёмных жуков набирал скорость, разбухая по мере того, как вливались новые ручьи. Сверху сыпались пыль и куски камня.
…Но впереди, вдалеке, появился круг тусклого света.
Выход.
Снаружи всё ещё стояла ночь, но, по крайней мере, были видны звёзды, призрачное пламя северного сияния и, возможно, даже луна. Хотя разница и была небольшой, заметно отличалась истинная тьма подземного тоннеля от обычного мрака внешнего мира.
Они почти успели…
Нет, они обязательно успеют!
Санни стиснул зубы, глядя, как далёкий выход приближается, пока тоннель рушился вокруг них.
— Ещё немного… совсем немного…
Наконец Носорог вылетел через круглый проём, вырываясь в леденящий холод полярной ночи. Над головой раскинулось необъятное чёрное небо, казавшееся прекраснее, чем когда-либо. Санни торжествующе улыбнулся.
Затем улыбка исчезла с его лица.
Наконец-то получив возможность видеть, он отправил тени наружу, чтобы осмотреть окрестности.
Тоннель вывел их довольно высоко в горы. Позади каменные склоны трескались и рушились, огромные валуны с оглушительным грохотом катились в глубокие ущелья. Из горы текли реки тьмы, все они извивались, нацеливаясь на убегающую колонну.
Проклятые жуки продолжали преследовать их даже сейчас.
Более того, широкие потоки чёрных насекомых походили скорее на конечности колоссального существа, чем на рои мелких созданий. Они тянулись и скользили, похожие на гигантские щупальца… очень похожие на те, что Санни мог создавать сам, только в гораздо, гораздо большем масштабе.
Он почувствовал, как по израненной груди разливается внезапный холод, и с запозданием призвал назад Бессмертную Цепь. Их битва, возможно, ещё не закончилась.
Но как можно сражаться с чем-то подобным?
Нет, их единственный шанс на спасение — бежать. Даже Кэсси сказала, что он должен бежать. Так что именно это Санни и собирался сделать…
К счастью, колонна, похоже, двигалась немного быстрее потока тьмы.
— Вот же чёрт!
Услышав крик Ластера, Санни почувствовал, как Носорог резко остановился. Это было так внезапно и так яростно, что его сбросило с ног, а Бет и профессор Обел поморщились на своих сиденьях, удерживаемые прочными ремнями.
— Что… что он делает… этот ублюдок совсем сошёл с ума?
Ещё не поднявшись, Санни приказал теням отвести взгляд от приближающейся волны чёрных жуков и попытаться увидеть, что заставило Ластера остановиться.
То, что они увидели, заставило его выругаться.
— Вот же проклятье…
Прямо перед ними зияло огромное ущелье, казавшееся настолько глубоким, что могло бы считаться бездонным. Через него было перекинуто длинное и широкое автомобильное мост.
…К сожалению, мост когда-то обрушился, возможно, десятки лет назад.
Теперь от него остался лишь кусок разбитой дороги, нависавший над тёмной пропастью, а Носорог остановился ненадёжно, всего в нескольких метрах от края.