Санни был погребён под движущимся ковром из тёмных жуков. Его броню прогрызали насквозь, и некоторые из них каким-то образом уже забрались внутрь, их острые как бритва жвалы впивались в его плоть.
«Ч-чёрт…»
На мгновение его мысли рассыпались, но внезапная вспышка боли привела их в порядок. Ослеплённый, Санни содрогнулся и попытался поднести руку к глазным прорезям безликой маски шлема…
Было слишком поздно.
Один из насекомых уже прополз внутрь. Поскольку Санни ничего не видел, он понял это лишь тогда, когда что-то холодное и скользкое коснулось его носа. Он тут же зажмурился, и мгновение спустя острая боль пронзила его лицо: одна из щёк была разорвана.
Сквозь губы Санни вырвалось полное отвращения шипение.
Дёрнув головой, он почувствовал, как жук падает, и поймал его ртом, раздавив мерзавца зубами. Это было похоже на жевание стали, но упругий панцирь треснул с ужасающим хрустом, наполнив рот острыми осколками и невыразимо горьким вкусом.
«Арг!»
Наконец ему удалось высвободить руку из-под массы жуков, и он прикрыл ею глазные прорези, после чего с усилием попытался встать. Санни поднялся на колени, но в этот момент новая волна жуков обрушилась на его грудь и снова опрокинула на землю.
Было ощущение, что он тонет.
Сокрушительная тяжесть бесконечной реки существ прижимала его к земле, мешая дышать. С каждой секундой их становилось всё больше, и тяжесть делалась невыносимее…
В тёмной пещере кипящая тьма, состоящая из бесчисленных полчищ крошечных насекомых, поднималась, словно приливная волна, уже затопив большую часть туннелей. Сплошная поверхность извивающихся чёрных насекомых медленно ползла всё выше и выше, осколки разбитой сферы уже исчезали под ними. Шуршащий гул крошечных лапок, скребущих по камню, превращался в грохочущий рёв.
…Затем рука в броне-перчатке пробила поверхность, и зажатый в ней химический факел вспыхнул ярким багровым пламенем.
Рыча, Санни протолкнулся сквозь копошащуюся массу тёмных жуков и, пошатываясь, поднялся на ноги. Даже стоя, он был по пояс в бурлящей реке чёрных панцирей. Несколько из них продолжали впиваться в его плоть, и он на мгновение огляделся.
Ему потребовалась доля секунды, чтобы охватить взглядом подземную пещеру, окрашенную в багровый цвет его последним факелом и стремительно тонущую в волнах тьмы.
Он уже отослал Святого, так что теперь ему оставалось только одно… бежать.
«Проклятые жуки… почему это должны были быть жуки…»
Факел в его руке замигал, струя красного пламени, которую он выбрасывал, быстро укорачивалась.
Но прежде чем он погас, Санни уже нырнул в тени и скрылся из виду.
Трепещущий факел упал в массу тёмных жуков и тут же был ею поглощён, последний проблеск света исчез в скрытой пещере… возможно, навсегда.
В главном туннеле колонна в напряжённом ожидании ждала каких-нибудь перемен. Все уже сидели в машинах и ждали возвращения Капитана. Минута за минутой проходили без вестей о нём. Вечная тьма оставалась прежней.
Внутри Носорога Люстер тихо сидел на месте пилота. Профессор Обел и Бет находились в зоне отдыха и о чём-то переговаривались. Молодая женщина взглянула на свой коммуникатор, а затем достала из сумки упаковку с лекарствами…
В этот момент что-то упало с потолка, и знакомая фигура грохнулась на пол, разбив одно из прочных металлических кресел под лязг металла. Всё, что они увидели, — это изломанная поверхность мрачной брони и месиво конечностей…
Перекатившись через плечо и вскочив на ноги, Санни потратил секунду, чтобы удержать равновесие, а затем резко повернул голову и посмотрел на Люстера.
«…Какого чёрта вы ждёте?! Поезжайте! Так быстро, как только можете! Немедленно!»
В следующее мгновение вся гора содрогнулась, и с потолка туннеля посыпались потоки пыли. Глаза Люстера расширились, и он, не задав ни одного вопроса, бросил бронетранспортёр вперёд.
Если Капитан кричал, дела были серьёзно, очень серьёзно плохи.
Бет и профессор Обел поднялись, удивлённые внезапным появлением Санни.
«Что…»
Он махнул рукой в их сторону.
«Стойте! Не подходите ближе!»
Когда Носорог въехал в темноту, стремительно набирая скорость, остальные машины незамедлительно последовали за ним. Внутри бронетранспортёра Бессмертная Цепь исчезла в дожде искр, оставив Санни полуголым.
Его бледное тело было покрыто мелкими уродливыми порезами, но крови почти не было видно.
Несколько крошечных чёрных насекомых упали на пол и были тут же безжалостно раздавлены им. Тем не менее, даже покончив с жуками, Санни не выглядел успокоившимся.
Вместо этого он побледнел ещё сильнее, а затем согнулся и вырвал полный рот тёмной крови.
Бет шагнула вперёд, с обеспокоенным выражением лица оглядываясь в поисках аптечки.
«Что происходит?»
Санни оскалил зубы в рыке.
«Я сказал, отойдите!»
С этими словами в его руке появился странный стилет. Его клинок был длинным, узким и, казалось, выкован из призрачного стекла.
Ни секунды не колеблясь, Санни повергнул молодую женщину и пожилого мужчину в мгновенный шок, направив стилет на себя… и вонзив его в свою грудь.
«Эй! Что ты…»
Испуганный вскрик вырвался изо рта Бет, заглушив собственный стон Санни.
«А… чёрт!»
Он повернул Осколок Лунного Света в ране, отчего на его лице появилась уродливая гримаса, а затем вытащил стилет.
На нём было насажено тело странного жука с угольно-чёрным панцирем, его оболочка была расколота, раздавлена и измазана кровью.
Крошечное существо почти добралось до его сердца. Ещё несколько мгновений — и Санни оказался бы в море неприятностей.
Он несколько мгновений смотрел на мёртвое насекомое, а затем содрогнулся. Гора снова сотряслась, и прямо впереди на потолке туннеля появилась сеть трещин.
Санни посмотрел через лобовое стекло мчащегося бронетранспортёра и глубоко вдохнул, не обращая внимания на боль.
«Время бежать…»