— Я… чёрт возьми… знал, что так будет!
Во тьме раздался скрежет, и из химического факела брызнул яркий багровый огонь. Санни поднял его над головой и осмотрел узкую пещеру, которую теперь заливал тусклый, зловещий красный свет. Тьма отступила, но лишь на время, и казалось, что она готова броситься на него в любую секунду.
Чувствуя, как сердце бешено колотится, он бросил взгляд на Святого, который всё так же стоял позади, ничуть не встревоженный. Отвернувшись, Санни пробормотал:
— Ну что ж… чего я ожидал… она родилась в Подземном мире, из всех мест. Готов поспорить, Святой чувствует себя здесь как дома в этой проклятой темноте…
Он несколько мгновений стоял неподвижно, привыкая к кроваво-красному мраку, окружавшему его. Затем Санни прикусил губу и шагнул вперёд.
«Идём. Нам всё ещё нужно найти сердце».
Жестокий Взгляд не должен был так быстро израсходовать запас поглощённого света. Химический факел, который должен был гореть не меньше пятнадцати минут, замигал и погас всего через пять, и ему пришлось зажечь новый. Казалось, что сдерживание настоящей тьмы истощает любой источник света быстрее, чем это вообще возможно…
И чем глубже они уходили в гору, тем сильнее становилось это расхождение.
— Будь оно всё проклято…
Санни боялся добраться до сердца тьмы, но теперь, когда факелы сгорали с тревожной скоростью, он уже не мог дождаться, когда его найдёт.
К сожалению, это оказалось труднее, чем он думал.
Рукотворные туннели наверху имели очевидное направление, но хаотичная сеть пещер была и труднее для прохождения, и запутанной. Иногда он шёл по тропе вниз, только чтобы какое-то время карабкаться вверх. В других случаях спуск глубже в гору лишь делал далёкий гул тише, что говорило ему о том, что он удаляется от цели.
В конце концов Санни отбросил всякую видимость того, что знает, что делает, и выбирал дорогу наугад, полагаясь на интуицию.
Вскоре он заметил новую закономерность.
Проходы, где тьма, казалось, текла быстрее, были, по его ощущению, верными. Вооружённый этим знанием, он поспешил вперёд, понимая, что времени осталось мало.
Время утратило всякий смысл, и Санни измерял его лишь количеством сгоревших факелов. Когда осталось всего два…
Наконец он достиг цели.
Стены узкого прохода, по которому он шёл, внезапно исчезли, и он оказался в огромной сферической пещере. В тусклом красном свете он видел десятки похожих тёмных отверстий, ведущих в неё, и каждое вело в свой естественный туннель.
…Однако Санни не обратил на них никакого внимания.
Всё, на что он мог смотреть, — это гигантская сфера из иссиня-чёрного камня, парящая в центре пещеры и мрачно горящая багряными отблесками огня факела. Тьма… тьма текла сквозь неё или, возможно, рождалась из неё. Гул, который он слышал, исходил от сферы, словно шелест волн, заключённых внутри. Внезапно он почувствовал, как по телу разливается ужасающий холод.
Чем бы ни была эта чёрная сфера… он знал, что это не то, что человеку полагалось видеть.
«Режь… беги…»
Санни сглотнул.
Он не мог поверить, что никто не охраняет эту штуку. Впрочем, и его собственное сердце ничто не охраняло… если бы что-то сумело заползти в его грудь, то нашло бы его рёбра без защитников.
…Хотя, может, и нет, если бы Кровавое Плетение имело что сказать по этому поводу.
Санни протянул свои чувства наружу, проверяя, сохранилась ли связь с четвёртой тенью. Она была на месте, хоть и странно затуманенная. Тем не менее он знал, что сможет воспользоваться Шагом Тени, чтобы выбраться из тёмной пещеры после уничтожения Сердца Тьмы.
— Тогда не стоит терять время…
Его предпоследний факел был готов погаснуть.
Шагнув вперёд, Санни отогнал все колебания и направил клинок Жестокого Взгляда вперёд. Тот ударил в бок чёрной сферы… и соскользнул с её поверхности, не оставив ни царапины.
Санни застыл.
Звук удара копья о полированный камень показался оглушительным, и когда он затих… ему почудилось или гул, исходивший от сферы, стал немного громче?
Взглянув на Святого, он почувствовал, как по лицу катится холодный пот, и прошептал:
«Помоги мне с ним, будешь так добр?»
Немногословная рыцарь некоторое время оставалась неподвижной, глядя на сферу с едва заметной сдержанной эмоцией. Затем её глаза внезапно вспыхнули, пламя внутри них стало темнее.
Святой сделала нечто странное.
Она шагнула вперёд и протянула ему Грех Утешения.
Растерянный, Санни схватился за рукоять нефритового цзяня, чувствуя, как в его разум врываются раздражающие шёпоты.
«Жалко».
Он нахмурился, удивлённый внезапной мыслью.
…Это была мысль?
В этот момент Святой сделала ещё один шаг вперёд и обнажила свой сломанный каменный меч. Зазубренная линия его разбитого клинка сверкнула во тьме…
И погрузилась в чёрную поверхность сферы по самую рукоять.
По поверхности сферы вверх и вниз пополз маленький трещинка. Внезапно гул стал почти оглушительным.
— Что…
Затем гигантская сфера внезапно раскрылась, выпустив волну тьмы, которая накрыла Санни и Святого и отбросила его назад.
Он упал на холодный камень, почувствовав, как что-то шуршит о сталь Бессмертной Цепи. Факел тут же погас.
В последнее мгновение, пока он горел, Санни увидел, что за тьма вырвалась из сферы, и понял, что означал услышанный им гул.
Это был не шелест волн.
…Это был шелест бесчисленных крохотных ножек, скребущих изнутри по панцирю чёрной сферы.
Поток тьмы, вырвавшийся из треснувшего шара, на самом деле был мириадами крошечных жукоподобных созданий, которые уже роились над ним, как река, и разрывали трансцендентный металл его доспехов.
Хуже того, их поток всё ещё вытекал из разбитой сферы и устремлялся в десятки проходов, ведущих из пещеры, подобно наводнению. Зрелище было одновременно ужасающим и странным… как бы велика ни была скорлупа из чёрного камня, масса жуков, которую она выпускала и продолжала извергать, во много раз превосходила всё, что могло бы в ней поместиться.
Меньше чем за несколько минут вся гора будет заполнена ими.
«Ах… так вот почему она велела мне бежать…»
Внезапно почувствовав острую боль, пронзившую бок, Санни с опозданием осознал ужасный факт.
Чтобы использовать Шаг Тени, ему нужно было войти в тень.
…А когда весь свет исчез, в настоящей тьме затопленной пещеры теней не осталось совсем.