Судя по всему, что касается свершения невозможного, Нефис превзошла даже Санни. Соискатель, одолевший пробуждённого тирана, — уже и так достаточно невероятно. Но убийство Пробуждённого Ужаса придало слову «невероятно» совершенно новый смысл.
«Неудивительно, что её Способность Аспекта так универсальна».
Теперь он почти не сомневался, что Аспект Меняющей Звезды относится к Божественному Рангу, как и его собственный. Это объясняло бы, почему она способна и исцелять, и разрушать своими странными и грозными силами — сочетание столь же редкое, как и его собственный Контроль Тени.
«Какова вероятность того, что два Спящих с Божественными Аспектами окажутся так близко друг к другу в Царстве Грёз?»
Почти нулевая. Похоже, непредсказуемый Атрибут [Предначертанный] снова перебрал нити судьбы.
Санни почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
Его врождённый Атрибут способен приносить как ужасные проклятия, так и невероятные благословения. На первый взгляд их встреча с Нефис казалась последним. Но если это и правда результат того, что [Предначертанный] манипулирует судьбой, в конце концов она может обернуться величайшим бедствием.
Ведь одно из возможных значений её Истинного Имени — Звезда Разрушения.
Страх, который он испытал в те короткие мгновения перед тем, как скрестить мечи с Нефис, всё ещё был свеж в памяти Санни.
И были и другие вещи, которые она раскрыла…
Очевидно, она знала что-то о [Капле Ихора], ведь назвала её «Воспоминанием Рода», даже глазом не моргнув. Это означало, что Нефис знает о Заклятии гораздо больше, чем Санни и остальная публика. Похоже, в верхних эшелонах Пробуждённых существуют секреты, которые они не хотят делать достоянием других.
Три загадочных имени, которые она ему назвала, могли быть ещё одним из этих секретов. А последнее слово, которое она использовала, спрашивая, к какому «домену» он принадлежит. Что это за домены?
Так много вопросов…
Санни провёл много часов, размышляя над ними, а также изучая всю собранную им информацию о Забытом Береге.
Лодка из панциря скользила над тёмной водой, всё ближе и ближе к западному горизонту.
Вскоре он почувствовал, что ночь уже делает свои последние вдохи. Огонёк надежды вспыхнул в сердце Санни.
Однако именно тогда их удача окончательно иссякла.
***
Беда пришла неожиданно, жестоко швырнув их в пустоту смятения. На этот раз Санни ничего не почувствовал, когда к лодке приближалась опасность. Угроза просто возникла из ниоткуда, не оставив ему времени на реакцию.
Ещё секунду назад чёрные воды были спокойны и прозрачны. В следующее мгновение они закипели движением, из них поднялись гротескные щупальца и обвили корпус лодки.
Санни попытался вскочить на ноги, но в этот момент всё судно резко рвануло в сторону. Падая, он услышал стон сгибаемого и рвущегося металла. Затем его рот наполнился солёной водой.
Поднимаясь, он мельком увидел Нефис, стоявшую на носу лодки; её серебряный меч рассекал воздух, нанося удары по приближающемуся щупальцу. Однако, ослеплённая тьмой, она не заметила другой угрозы. Ещё одно щупальце обвило её тело…
И тогда, даже не вскрикнув, она исчезла, уволоченная в тёмные глубины без всякой надежды на возвращение. От неё осталась лишь длинная клинок, беспомощно застрявший в бугристой плоти огромного щупальца.
Глаза Санни расширились от недоверия.
«Нет, нет, нет… это не может происходить…»
Корпус панцирной лодки затем был раздавлен и разорван на куски, швырнув его в холодную чёрную воду.
На мгновение Санни оглушило холодом. Затем, окутав тенью своё тело, он поплыл вверх, пытаясь достичь поверхности. Вскоре ему это удалось, и он огляделся, пытаясь увидеть хоть что-то… что угодно… что дало бы ему надежду.
Но вокруг ничего не было, лишь колышущиеся волны и извивающиеся щупальца.
Кроме одного…
Далеко вдали Санни заметил неясную фигуру, возвышающуюся над водой. Он напряг глаза, пытаясь разглядеть её природу. И тогда его сердце пропустило удар.
В нескольких сотнях метров над поверхностью моря возвышалась гигантская каменная рука, её ладонь была раскрыта, словно она пыталась обнять небо. Она была тонкой и изящной, высеченной неизвестным скульптором с почти нечеловеческим мастерством. Если бы Санни не знал лучше, он подумал бы, что эта рука принадлежит живому, дышащему существу.
Но сейчас всё это не имело значения. Важно было лишь то, что у него появился шанс выжить.
Напрягая каждую мышцу тела, Санни уклонился от извивающегося щупальца и поплыл к руке так быстро, как только мог.
Но затем он внезапно остановился и оглянулся.
Искорёженные куски металла и кости — всё, что осталось от их лодки, — плавали на поверхности тёмного моря. Он видел, как Нефис утянуло под воду щупальцами неизвестного существа, но Кэсси, одетая в свою зачарованную тунику, отводящую внимание, могла успеть спастись.
Он не мог просто уйти, не попытавшись хотя бы найти её.
«…Или всё-таки могу?»
Тёмная мысль промелькнула в сознании Санни. В конце концов, его собственное выживание было единственным, что действительно имело значение. Всё остальное было лишь помехой…
«Может, подумаешь о себе хоть секунду? Ты и вправду готов рискнуть своей драгоценной жизнью ради призрачного шанса, что эта беспомощная девчонка ещё жива?»
Он колебался.
«Признай, она — не что иное, как обуза. Ты всегда знал, что однажды она утянет тебя за собой…»
Да, знал. Но…
«Но что? Ты умрёшь, дурак! Разворачивайся и беги, немедленно!»
Почему он вообще колеблется? Это его шанс сбежать! Его единственный шанс, возможно! Он должен выжить!
Чувствуя, как грудь наполняет почти невыносимое чувство сожаления, Санни медленно вдохнул.
Затем он стиснул зубы, нырнул вниз и поплыл обратно к месту, где была разрушена их лодка.
«Что ты делаешь?! Ты совсем рехнулся?!»
В чёрной воде он ничего не видел, но его чувство тени всё ещё работало. Он мог ощутить присутствие Кэсси — если только она не погибла и её не утащило на дно этой проклятой бездны.
«Ты идиот! Да разве она того стоит?! Зачем ты это делаешь?!»
Морщась, он заставил свой раздражающий внутренний голос замолчать. В его сознании ответ был ясен:
«Потому что я хочу!»