Под Антарктическим центром не могло быть туннеля, протянувшегося на сотни километров. Такое сооружение было бы не просто чудом инженерии — о его существовании наверняка знали бы слишком многие, в первую очередь стратег армии и такой сведущий человек, как профессор Обель.
Однако никто ничего не знал.
Санни некоторое время молчал, затем посмотрел на старика. Профессор Обель лишь покачал головой.
«Боюсь, я не могу объяснить. Что… не так уж удивительно. После того как опустилось Заклинание Кошмара, в мире существует множество вещей, которые наука — или, точнее, наше ограниченное научное понимание — не в состоянии объяснить».
Санни вздохнул.
«Отлично».
Что же ему теперь делать?
Было ясно, что законы природы внутри туннеля либо нарушены, либо работают иначе. Пространство вело себя не так, как должно было… или же они попросту перенеслись в какое-то странное карманное измерение, заполненное одной лишь непроглядной тьмой.
Возможно, все они находились под влиянием какого-то другого ментального проклятия. Возможно, их всех пожрал рой зверей Выводка и теперь они обречены на вечное чистилище.
Кто знает?
Санни мысленно выругался, затем обмотал все четыре тени вокруг Бессмертной Цепи, чтобы усилить её ментальную защиту. Ничего не изменилось. Гнетущая тьма не рассеялась… если уж на то пошло, теперь она казалась ещё более зловещей.
Он на мгновение закрыл глаза.
«Ладно. Пока не будем паниковать».
Санни огляделся, подошёл к стене туннеля и ударил по ней кулаком. Оглушительный грохот прокатился по туннелю и эхом затерялся во тьме. В том месте, куда пришёлся его стальной латный кулак, появилась небольшая вмятина, от которой по холодному камню расползлась сеть трещин.
«Возвращайтесь в свои машины».
Все выполнили приказ без лишних вопросов. Колонна продолжила движение. Однако на этот раз Санни остановил её через десять минут и оставил Носорога в одиночестве.
Окутав тенями своё тело, он активировал заклинание [Пожиратель Света] Жестокого Зрения, чтобы осветить путь, и бросился назад во тьму. Двигаясь гораздо быстрее машин, он вскоре добрался до места предыдущей остановки, осмотрел треснувший участок стены и вернулся обратно.
Колонна проехала ещё десять минут. После этого Санни приказал дать задний ход — туннель был недостаточно широк, чтобы развернуть Носорога и гражданский транспорт, — и вернуться назад.
Через некоторое время он отдал команду остановиться.
«…Это плохо».
Его, казалось бы, беспорядочные действия, разумеется, имели причину.
Санни уже знал, что вернуться в ранее посещённое место внутри туннеля возможно — Белль, Дорн и он сам прошли около шести километров во время первоначальной разведки, а затем благополучно вернулись к колонне.
Первая остановка, которую он приказал сделать, должна была проверить, действует ли тот же принцип. И действительно, он смог вернуться к отмеченному участку стены с расстояния в пять километров.
Вторая остановка должна была выяснить, изменится ли что-нибудь при большем удалении… и это произошло.
Отпечаток его кулака и сеть трещин вокруг должны были давно появиться перед глазами, но их не было. В какой-то момент, на расстоянии между пятью и десятью километрами, метка бесследно исчезла.
Что было очень, очень плохой новостью для Санни.
Это означало, что они не могут вернуться к обрушившемуся выходу из туннеля. Путь назад и второй вариант, который у него был, чтобы выбраться на поверхность, больше не существовали.
Вглядываясь во тьму, Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Если бы он повёл отряд разведчиков ещё на несколько километров дальше… были бы они навсегда отрезаны от колонны? Были бы обречены бродить в темноте в одиночестве до конца своих дней?
Он едва не угодил в катастрофу, даже не подозревая об этом.
«Мне повезло».
Один из его худших страхов стал реальностью. Санни был более чем способен сражаться с врагами, которых мог сразить, даже если их сила казалась подавляющей.
Однако он был так же беспомощен, как и все остальные, перед такими обстоятельствами, как те, в которых они оказались сейчас, — перед угрозами, которые были одновременно невидимыми и необъяснимыми, безмолвно и без предупреждения губящими всех, кто с ними столкнулся.
Просто самим своим существованием.
Против угроз такого рода ему нужен был кто-то вроде Кэсси. К сожалению, она находилась далеко, вероятно, вместе с остальными Хранителями Огня готовилась к войне между Валором и Сонгом.
«…Проклятье!»
Он посмотрел на каменные стены туннеля, потом на изувеченные машины колонны. В них находилось почти четыреста человек, которых он обещал спасти… неужели он станет лжецом?
Санни слегка склонил голову и моргнул.
«Погоди, о какой ерунде я думаю? Я всегда был лжецом! Мне незачем становиться им…»
Он глубоко вдохнул.
«Нет… нет, всё в порядке. Я найду выход».
В конце концов, ему не нужно понимать природу ловушки. Ему нужно лишь её разрушить.
Как-нибудь…
Санни потёр лицо, в последний раз взглянул во тьму и жестом велел Растеру продолжить движение Носорога вперёд. Прежде всего им нужно было убедиться, что у странной бесконечности тёмного туннеля действительно нет предела.
Колонна двигалась сквозь тьму, преодолевая километр за километром. Проходили часы, ничего не менялось. Затем ещё какое-то время.
В конце концов миновал целый день. Постепенно чувство тревоги начало распространяться среди измотанных беженцев и обычных солдат. Даже Нерегулярные казались напряжёнными.
Санни приказал всем остановиться и разбить лагерь. Людям требовался отдых, и ничего не улучшится, если они будут упорствовать и идти дальше, несмотря ни на что.
Пока солдаты готовили еду и устраивали места для сна гражданским, он отошёл на некоторое расстояние от них и подозвал сержанта Гере.
Гере подбежал туда, где стоял Санни, наполовину поглощённый тьмой, и хриплым голосом спросил:
«Да, капитан? Вам что-то нужно?»
Санни помедлил несколько мгновений, глядя назад на колонну. Затем посмотрел на сержанта и сказал:
«Да. У меня два вопроса к тебе… сколько у нас осталось еды? И как долго продержатся топливные ячейки транспорта?»