Преодолев безмолвную тьму, они повернули назад и после долгого и напряжённого часа вернулись к обрушенному входу в тоннель. По пути ничего опасного не случилось, да и конвой, судя по всему, за время их отсутствия справился неплохо.
Эта безмятежность была глубоко тревожной.
Скрывая беспокойство, Санни окинул взглядом тёмные стены вокруг. Потрёпанные машины стояли неподвижно, их колёса упирались в холодный асфальтовый пол. Кое-где виднелись люди, отдыхавшие или спешившие выполнить разные задания.
«...Мне это не нравится».
Нахмурившись, он направился к люку «Райно». Люди, с которыми ему нужно было поговорить, уже собрались там, готовые доложить о положении дел.
Когда Санни проходил мимо часовых, один из них вдруг окликнул его.
«Капитан Безсолнечный, сэр…»
Он замедлил шаг и мрачно посмотрел на солдата.
«Да?»
Мужчина помедлил несколько мгновений. Лицо его оставалось неподвижным, но усталые глаза были полны какой-то неясной, сильной эмоции.
«Снаружи я был в экипаже задней машины. То, что вы сделали для нас тогда, ближе к концу… вы действительно нас спасли. Спасибо, сэр».
Санни некоторое время молча смотрел на него, потом отвернулся с фырканьем.
«Я отвечаю за этот конвой. Это мои машины, а вы мои люди. Никто не берёт то, что принадлежит мне… особенно без платы. Ты вообще знаешь, сколько стоит такая машина?»
Сказав это, он покачал головой и пошёл дальше.
«Странный тип…»
Нерегулярные, а также сержант Гир, профессор Обел и Бет ждали в командном отсеке «Райно». Санни получил несколько докладов, которые немного улучшили его настроение.
Конвой потерял один гражданский транспорт и одну военную машину из-за встречи с Пожирающим Облаком. К счастью, это не слишком сильно повлияло на снабжение. После того как мобильный лазарет пришлось оставить, чтобы разместить переселенцев, потеряли они, по сути, лишь немного огневой мощи.
Остальные машины были починены и готовы к движению.
Сержант Гир вздохнул.
«Боеприпасов у нас осталось мало, сэр. Кроме того, запасы питьевой воды тоже сильно сократились. Перед приходом роя мы выбросили много воды, чтобы облегчить транспорт. В ближайшие несколько дней это не должно стать проблемой, а дальше…»
Санни небрежно махнул рукой.
«Не беспокойтесь о воде. У меня есть буквально неиссякаемый источник воды».
Некоторое время он молчал, обдумывая варианты. Можно было либо пройти через тоннель, либо остаться там, где они были, и попытаться прокопаться наружу, когда пройдёт время.
Оба варианта были далеки от идеала.
«Похоже, всё сводится к тому, как долго я хочу оставаться в тоннеле».
Первый вариант позволил бы конвою выбраться из-под земли раньше… если всё пройдёт хорошо на пути к противоположному выходу. Второй вариант заставил бы их задержаться внутри гораздо дольше, но не требовал спускаться глубже в леденящую тьму. Ни один из вариантов не был свободен от риска.
«Проклятье…»
В конце концов Санни просто очень не хотел оставаться в зловещем тоннеле ни одной лишней минуты.
Он вздохнул.
«Заводите двигатели. Мы уезжаем».
Через несколько минут «Райно» ожил и медленно покатился вперёд, постепенно набирая скорость. Лучи мощных прожекторов, установленных на крыше, прорезали тьму, заставляя её отступать и жаться к стенам тоннеля. Гражданские транспорты и военные машины следовали за ним, держась рядом с массивным бронетранспортёром.
Тьма снова сомкнулась позади и поглотила всё, как будто конвой ехал внутри маленького, мимолётного, хрупкого острова света.
Санни забрался на крышу «Райно» и остался там вместе с Сэнтом, мрачно вглядываясь в темноту. Он по-прежнему ничего не видел за пределами маленького пузыря света, и это делало его невероятно нервным.
«Где же… где источник всей этой тьмы? Когда он нападёт?»
Минуты шли, но, как и во время разведки, ничего не происходило.
Конвой катился вперёд с умеренной, но постоянной скоростью. Метр за метром старый асфальт уходил под колёса «Райно», а каменные стены, казалось, плыли мимо, исчезая во тьме. Тоннель был безмолвен, и только движение человеческих машин издавало какой-то шум.
Время от времени по левую или правую сторону от конвоя открывались боковые проходы, что особенно тревожило Санни. Все эти ответвления уходили вниз, в глубину. Он был готов к тому, что из темноты на них кто-то набросится… но ничего не случилось.
«Не обращать внимания… нам незачем заходить в эти проходы. Нам нужно лишь добраться до выхода и покинуть это жуткое место».
Так прошёл час, потом ещё один, и ещё. Тоннель продолжал тянуться вперёд, казалось, бесконечно. Чем больше проходило времени, тем глубже становилась хмурость Санни.
…Через некоторое время он наконец спустился с крыши «Райно» и вернулся в салон с мрачным выражением лица. Подойдя к Лустеру, он стиснул зубы и сказал:
«Достаточно. Останови конвой».
Лустер вопросительно взглянул на него и пожал плечами.
Бронетранспортёр замедлил ход и остановился. Остальные машины последовали его примеру, и вскоре весь конвой встал.
Санни вышел из «Райно» и несколько мгновений неподвижно стоял, глядя на выветрившийся асфальт. Вскоре от других машин подошли сержант Гир и бойцы его когорты, а Лустер, профессор Обел и Бет вышли из «Райно» через люк. Сэнт подошёл к краю крыши и безразлично смотрел на них сверху.
Большинство собравшихся имели на лицах серьёзное выражение.
Заметив мрачное настроение, Лустер несколько раз моргнул и повернулся к Санни.
«Эм… капитан? Почему мы остановились? Какие-то проблемы?»
Санни молча посмотрел на него.
«...Да, проблема есть, дурак. Неужели не видишь?»
Лустер почесал затылок.
«Что, впереди Порождение Кошмара?»
Санни вздохнул и поднял взгляд.
«Нет… впереди ничего нет. В этом и проблема. Мы едем примерно семь часов, так? Какова была наша средняя скорость?»
Молодой человек немного помедлил.
«Тридцать километров в час, сэр».
Они не торопились и держали умеренную скорость, чтобы успеть среагировать, если опасность появится впереди.
Санни кивнул.
«Это больше двухсот километров прямо вперёд. И всё же выхода нет. Теперь видишь проблему?»
Глаза Лустера вдруг широко раскрылись.
«Ох… ну, если так посмотреть… это и правда странно…»
Санни стиснул зубы.
«Это не просто странно. Если бы в Антарктиде был тоннель такой длины, он был бы самым длинным в мире с большим отрывом. Все бы о нём знали».
Лустер немного побледнел, а потом оглядел лица всех присутствующих.
«Тогда почему никто не знает? Сэр?»
Санни опустил взгляд и покачал головой.
«Есть только один возможный ответ. С этим тоннелем… что-то очень, очень не так».