Истинная тьма отличалась от света и теней.
Тени существовали там, где свет был заслонён или не мог достичь. Если тень была достаточно обширной и глубокой, люди принимали её за тьму, но на деле это было лишь отсутствие света.
Истинная тьма, однако, была чем-то большим. Это была собственная стихийная сила, независимая от света и противостоящая ему. Чистая тьма была не простым отсутствием света, а его соперником.
И поскольку свет и тени всегда шли рука об руку, она была врагом и теней… как бы странно это ни звучало.
Поэтому Санни внезапно ощутил холодное прикосновение тревоги, когда обнаружил её присутствие.
Истинная тьма была крайне редкой и загадочной. Он встречал её лишь однажды, в разрушенном соборе Тёмного Города, где она была порождена и подчинялась стражу собора… Покинутому Рыцарю. Ублюдку, который выпотрошил его, как свинью.
По правде говоря, та злополучная встреча была виной тьмы, которой владел Падший Дьявол. Если бы не её завеса, Санни, возможно, не позволил бы чёрному рыцарю подойти так близко.
Дело в том, что его глаза, способные проникать сквозь любую тень, в истинной тьме были так же слепы, как глаза обычного человека. Санни не увидел приближающегося Покинутого Рыцаря в покрове тьмы, и сейчас он не мог разглядеть глубины туннеля.
Хуже того…
Падший Дьявол разрушенного собора подчинял лишь скромное количество истинной тьмы. Здесь же, в туннеле… её был целый океан.
Санни поморщился.
«Что ж… прощай надежда, что внутри нет чудовищ».
Он ещё минуту-другую постоял возле часовых, а затем развернулся и устало пошёл обратно к Носорогу.
«Отдохнём здесь несколько часов».
Колонна всё равно не была в состоянии продолжать путь. Машины нужно было починить, раненым требовалась помощь. Люди отчаянно нуждались в отдыхе.
Да и что толку покидать туннель, пока Пожирающее Облако не ушло? Нужно было дождаться, пока рой пройдёт мимо.
Санни тоже был измотан.
Войдя в Носорог, он рухнул на одно из кресел в гостиной и закрыл глаза.
«Почему мне кажется, что мы выпрыгнули из огня да в полымя?»
Из подземелий никогда ничего хорошего не выходило… каждый раз, когда Санни туда спускался, там его ждало что-нибудь мерзкое. Недоверие к подземным ходам и туннелям соперничало лишь с его неприязнью к морю.
По крайней мере, туннель казался сухим.
Хмурясь, Санни попытался очистить разум и сосредоточиться на том, чтобы гнать по телу остатки своей эссенции.
Что бы ни случилось дальше, он должен был быть готов.
Самара восстанавливалась после полного истощения эссенции, а Квентин был занят лечением раненых солдат. Ким и Растер проводили полевой ремонт гражданского транспорта. Спящий создавал новую партию отравленных пуль взамен израсходованных во время бегства от Пожирающего Облака… Запасы боеприпасов сержанта Гира были на таком уровне, что каждый патрон приходилось беречь.
Только Белль и Дорн были без дела, поэтому Санни выбрал их в спутники для разведки. Он хотел выяснить, как далеко до выхода из туннеля, а если не получится, то хотя бы исследовать его длинный участок, прежде чем вести колонну вперёд.
Никто не знал, насколько длинным был туннель. В Антарктическом центре, где рельеф был слишком неровным для прямых дорог, через горы было прорублено множество таких проходов. Когда дорога упиралась в горный выступ, слишком широкий, чтобы его обойти, люди часто просто прокапывали его насквозь, создавая удобную дорогу.
В результате длина туннелей сильно различалась: от нескольких десятков метров до десяти и более километров. Большинство из них были созданы во времена Тёмных Эпох.
Позже, когда непрекращающиеся войны, экологические катаклизмы и наступление Заклинания Кошмара уменьшили численность человечества и сосредоточили его в небольшом количестве обширных, легко защищаемых городов, большинство горных дорог вышло из употребления и было заброшено.
Поэтому сведений о туннеле не было. Он мог оказаться длиной всего в несколько сотен метров или тянуться на дюжину километров. Учитывая местный рельеф, Санни подозревал, что ближе к истине окажется второй вариант.
Призвав Жестокое Зрение, он взглянул на Белль и Дорна.
«Вы готовы?»
Они кивнули.
«Да, сэр».
Они стояли перед Носорогом. Несколько человек смотрели на трёх Нерегулярных, но лишь профессор Обел подошёл, чтобы их проводить.
«Будьте осторожны, молодые люди. Такие места могут быть весьма опасны. И не используйте Воспоминания или способности, связанные с огнём… ведь мы под землёй, и слишком легко выжечь весь кислород».
Санни посмотрел на старика, скрывая за уверенным выражением лица толику напряжения.
«Есть ещё что-нибудь, что нам стоит знать?»
Профессор Обел на мгновение задумался, затем пожал плечами.
«Многие из этих туннелей проходили через несколько этапов дополнительных раскопок, чтобы служить бомбоубежищами в последние годы войны между… ах, но эти названия вам, вероятно, ничего не скажут. Скажу лишь, что вы можете обнаружить, что структура туннеля далеко не так проста, как можно ожидать».
Санни вздохнул.
«Ладно. Мы пошли. Если мы не вернёмся через два часа… ну, не буду врать: если что-то сумеет меня убить, то и вам всем вскоре придёт конец. Так что в тот момент вы мало что сможете сделать».
Он попытался выдавить ободряющую улыбку, не преуспел и просто развернулся.
Неся светящиеся Воспоминания, Санни и его спутники прошли мимо нервничающих часовых и нырнули во тьму, не оглядываясь назад.