Конвой остановился вскоре после въезда в тоннель. Несколько мгновений не было слышно ничего, кроме приглушённых ударов, продолжавших сыпаться на стену из тьмы. Напуганные и измотанные, люди были потеряны и слегка дезориентированы.
Голос Санни вернул их к реальности.
Бросив взгляд в глубину тоннеля, чтобы убедиться, что оттуда на них ничего не нападает — по крайней мере, пока, — он немного отступил и изучил холодные камни над головой.
Конечно, взрывать часть крыши тоннеля было не самой умной идеей, учитывая, насколько он стар. Однако альтернатива была ещё хуже. Им нужно было помешать тварям Выводка последовать за конвоем внутрь, а его стена из тени не продержится долго, учитывая, how мало эссенции у Санни осталось.
Он действительно сильно истратил её во время того отчаянного рывка, чтобы спасти задние машины. На самом деле Санни даже не знал, что способен на нечто подобное. Масштаб и размах этого сложного применения Проявления Тени были за пределами всего, чего он добивался прежде.
Срочность ситуации и бушевавший адреналин помогли ему достичь нового уровня мастерства над своим Аспектом...
А теперь он был измотан. Значит, вход в тоннель нужно было обрушить.
«Мне будет очень неловко, если дальше обнаружится обвалившийся участок».
Впрочем, конвой мог бы найти способ прокопаться через каменные завалы. Однако воскреснуть из мёртвых они бы не смогли, если бы Пожирающее Облако поглотило их целиком.
...С помощью взрывчатки, которую предоставил сержант Гир, способности Кима видеть слабые места как живых, так и неживых предметов и знаний профессора Обела о привычной науке им удалось подорвать несколько небольших зарядов и обрушить вход в тоннель, отрезав себя от внешнего мира.
Теперь пути назад не было. Только вперёд, глубже во тьму.
Тем не менее люди наконец оказались в безопасности… относительной, разумеется. Они всё ещё не знали, что ждёт их впереди, в жутком пространстве старого тоннеля, поэтому Санни расставил множество часовых перед Носорогом. Только тогда у него нашлось время оценить положение дел.
Конвой выглядел… потрёпанным. Каждая машина получила хотя бы небольшие повреждения, а многие были забрызганы кровью Порождений Кошмара, которых перебили Нерегулярные и обычные солдаты. Однако почти все они всё ещё могли двигаться.
Единственным исключением стала задняя военная машина, которую спас Санни. Эта была окончательно списана. По сути, сейчас она больше походила на груду металлолома, чем на исправную машину, — то, что ей каким-то образом удалось заехать в тоннель, было едва ли не чудом.
Её экипажу тоже досталось.
Один из солдат погиб, а остальные были серьёзно ранены. Некоторые из них тоже бы умерли от ран, если бы не Квентин. Сейчас он пытался остановить кровотечение у оператора турели, чья рука была ужасно изувечена.
Даже с целительскими способностями этого человека конечность была слишком повреждена, чтобы её сохранить. Бросив один взгляд на страшное месиво из разорванной плоти и раздробленных костей, Санни понял, что её придётся ампутировать.
Он и так был мрачен из-за усталости, но теперь настроение стало ещё темнее. Возможно, ему стоило благодарить мёртвых богов за то, что во время отчаянного бегства от Пожирающего Облака погиб только один из его людей… но Санни не чувствовал благодарности.
Вместо этого он вспомнил дерзкое заявление, которое совсем недавно сделал профессору Обелу… обещание попытаться спасти всех, кто доверил ему свои жизни.
Санни уже дважды нарушил это обещание. Смерть пожилой беженки была вне его контроля, но погибший солдат… вот это было прямым следствием его решений.
Санни убивал многих людей и раньше, но никогда не был ответственен за чью-то смерть… точнее, никогда не переживал смерть того, за кого отвечал.
Это было горькое, едкое чувство. Почему он должен нести бремя чьей-то чужой смерти? Кто просил того солдата быть таким слабым?
Санни сжал кулаки.
«Как же это… раздражает».
Некоторое время он оставался неподвижным, затем поморщился.
В любом случае потеря военной машины была болезненна, но не катастрофична. Потеря ещё одного гражданского транспорта принесла бы гораздо больший ущерб, не говоря уже о гибели людей.
Раненые солдаты выйдут из строя на несколько дней или дольше, в зависимости от тяжести ранений, но в конечном счёте они выживут.
В целом всем им повезло. Санни полностью ожидал, что увидит, как весь конвой будет уничтожен, узнав о приближающейся стае летающих чудовищ. Потерять всего одного солдата, как бы он ни был раздосадован этим, было невероятной удачей.
…Разумеется, они ещё не выбрались из передряги.
Он ничего не знал о старом тоннеле, но подозревал, что путешествие по нему будет не слишком безопасным. Более того, его решение искать укрытие внутри потенциально могло привести к участи, похожей на — или даже гораздо хуже — быстрое поглощение Пожирающим Облаком.
«Полон оптимизма, не так ли?»
Любые Порождения Кошмара могли свить здесь гнездо после прихода Цепи Кошмаров.
…Что ещё тревожнее, тоннель мог быть домом для чего-то, что вошло в бодрствующий мир значительно раньше.
Люди неплохо справлялись с тем, чтобы закрывать или сдерживать те Врата, что открывались в границах населённых центров или рядом с ними, по необходимости, но никто не утруждался и не имел ресурсов, чтобы делать то же самое в глуши. Правда, большинство Врат проявлялось вблизи мест, где жило много людей… но не все.
Где-то внутри тоннеля они потенциально могли встретить чудовище, которое обитало здесь десятилетиями, а может, и полвека.
Конечно, существовала и возможность, что внутри нет никаких Порождений Кошмара и они находятся в полной безопасности. Если честно, шансы на это были не менее высоки.
…Неубеждённый, Санни прошёл в голову конвоя, миновал массивную громаду Носорога и остановился возле часовых.
Впереди длинный участок тоннеля освещали фары бронетранспортёра. Он вглядывался в темноту за ними.
Через некоторое время Санни опустил взгляд и тяжело вздохнул.
«Это… не предвещает ничего хорошего».
Он ничего не мог разглядеть.
Не в смысле того, что впереди ничего нет, а в смысле того, что он не мог проникнуть взглядом сквозь мрак, окутавший тоннель.
Что могло значить лишь одно…
Что это место накрыто не тенями, а поглощено истинной, чистой, стихийной тьмой.