Пока конвой отчаянно мчался к далёкому входу в старый тоннель, Пожирающее Облако наконец достигло ущелья. Небо исчезло, скрытое извивающейся массой крылатых чудовищ, и мир погрузился в непроглядную тьму. Даже тусклый блеск мерцающих звёзд был погашен.
Рой стекал по склонам гор, словно приливная волна.
Пронзая бронированный корпус «Носорога», оглушительный шелест бесчисленных взмахов крыльев ударил по ушам Санни. Он поморщился, в последний раз взглянул на экраны и бросился обратно к люку на крыше. Выбравшись наружу, он обнаружил, что шум стал во много раз сильнее, и казалось, будто вокруг бушует ураган.
Масса Порождений Кошмара была в считаных секундах от того, чтобы поглотить задние машины конвоя. Перегретые стволы турелей продолжали выплёвывать град пуль в несущуюся волну чудовищ, длинные языки пламени вспыхивали из раскалённых дул. В этот момент солдатам даже не нужно было целиться, чтобы попасть во врага… однако все их усилия были напрасны.
Санни понадобились бы тысячи солдат и сотни тяжёлых артиллерийских машин, чтобы хоть немного пробить брешь в рое отвратительных чудовищ.
Но ему нужно было лишь выиграть немного времени…
— «Святой!»
Повинуясь его мысленному приказу, Тень развернулась и бросила Боевой Лук Моргана в его сторону. Поймав его, Санни на мгновение удержал равновесие на раскачивающейся крыше, а затем натянул тетиву с яростной решимостью.
Все четыре его тени потекли вперёд от его пальцев.
Молния пронзила воздух и ударила в одного из зверей Выводка. Тело существа распалось в ослепительной вспышке, а затем танцующие дуги электричества разбежались по рою, растягиваясь во все стороны на десятки метров. На миг весь мир залил резкий свет.
…Это выиграло конвою самое большее несколько лишних секунд.
«Недостаточно…»
Даже если бы у Санни было достаточно эссенции, он не мог бы раз за разом использовать Удар Грома. Как и почти все Воспоминания, он требовал времени на призыв и отмену. Хотя весь процесс занимал не более дюжины секунд, сейчас этой задержки было достаточно, чтобы погубить их всех.
Будь здесь Винтер, у неё наверняка нашлось бы решение… но, увы, Санни был совсем один.
Ну, почти.
На крыше одного из гражданских транспортов Самара перегрузила свою мощную винтовку, отчего часть схемы внутри неё расплавилась под дождём искр. Обычный электрический вой активирующей катушки потонул в какофонии тысяч бьющих крыльев, но громовой раскат от полученного выстрела — нет.
Яркая частица света понеслась к рою с невероятной скоростью и затем детонировала с ошеломляющей силой. Мощный взрыв сотряс землю, поглотив целую полосу атакующих чудовищ.
Самара пошатнулась и выплюнула сгусток крови, демонстрируя признаки сильного истощения эссенции, но и остальные Нерегулярные не бездействовали. Ливень отравленных пуль и их Воспоминания делали своё дело, выигрывая конвою драгоценное время. Тоннель приближался всё ближе и ближе…
Но этого всё равно было недостаточно.
Задняя военная машина уже страдала под натиском атак. Её бронированный корпус вспарывали и срывали, по бокам текла кровь. Солдат, управлявший турелью, нигде не было видно, но его место уже занял другой — только для того, чтобы через мгновение закричать, когда острые как бритва клыки обезумевшего зверя Выводка впились ему в руку.
Пока кровь лилась дождём, солдат стиснул зубы, выхватил пистолет и выпустил несколько обычных пуль в шею существа — без всякого результата.
Санни не увидел остального.
Удар Грома наконец вновь материализовался, а тени только что вернулись, и он снова послал заключённую в клетку молнию в рой.
Привлечённые Предсмертным Желанием, многие чудовища игнорировали остальной конвой и бросались на «Носорога». Пока что ни одно из них не прорвалось мимо Святой, которая, защищая его, держала Грех Утешения наготове. Однако Санни знал, что он не останется в безопасности much дольше.
Их спасение было так близко…
И всё же их время истекло.
Несмотря на все усилия, Санни и его солдаты больше не могли удерживать Пожирающее Облако. Конвой уже был окружён массой Порождений Кошмара со всех сторон.
В оцепенелом ужасе Санни смотрел, как заднюю машину проглотил рой чудовищ. Её броня рассыпалась, словно сделанная из бумаги, и в одно мгновение обратилась в ничто. Что последовало…
«К чёрту всё это!»
Прежде чем Санни понял, что делает, его тело рванулось вперёд. Метнувшись к задней части «Носорога», он наполнил мышцы эссенцией… и прыгнул.
«…Должно быть, я… сошёл с ума…»
Санни взмыл в воздух над конвоем, ощущая, как острые клыки скребут по мрачной стали Бессмертной Цепи. На его поясе вдруг раскрылся прекрасный фонарь из чёрного камня, выпустив волну тьмы. Окутанный ею, он рухнул вниз и приземлился на крышу повреждённой машины.
Десятки щупалец вырвались из коленопреклонённой фигуры, окутанной тенями, разрывая бесчисленных зверей Выводка на части. Новые тени потекли вниз, словно вода, заполняя пробоины в корпусе машины и застывая в непроницаемую броню.
В то же время из земли поднялись чёрные стены, окружая конвой. Сотни зверей Выводка яростно бросились на них, заставив стены содрогнуться.
Однако, по крайней мере пока… они держались.
Впереди колонны «Носорог» наконец достиг тоннеля, въехал в его устье и скрылся в беспросветной пустоте внутри. Один за другим за ним последовали остальные машины и несколько Порождений Кошмара. Чудовища быстро были расстреляны или убиты Нерегулярными.
Повреждённая машина, на крыше которой приземлился Санни, вошла в старый тоннель последней, проехала вперёд несколько секунд и затем с визгом остановилась.
Он спрыгнул с её крыши, тяжело ударился о землю и, пошатываясь, поднялся. За ними поднялась ещё одна стена теней, перекрывая вход в тоннель, на этот раз гораздо толще предыдущих.
Тут же она подверглась яростной атаке. Её чёрная поверхность дрожала, пока не трескаясь, но явно с трудом выдерживая бесконечный дождь ударов.
В гулкой тишине тоннеля Санни согнулся, сплюнул кровь и затем устало поднял взгляд.
Его голос звучал приглушённо:
«Кому-нибудь лучше взорвать этот вход, и поскорее…»