В кромешной тьме маленькое судно скользило по чёрной поверхности неспокойного моря. Его мачта, сделанная из позвоночника демона, натужно скрипела под напором ветра. В жутковатой тишине этой необъятной и беспросветной пустоты быстрая лодка рассекала волны, словно клинок.
Не было слышно ни звука, кроме скрипа костей и плеска воды о полированный металлический корпус.
Санни сидел за веслом, направляя панцирное судно. Он вёл их на запад. Без луны и звёзд, что указали бы путь, было трудно удерживать лодку на курсе. Но холодная и зловещая тень Багрового Шпиля оставила метку в его сознании — используя её как компас, он смог ориентироваться в коварных водах, не сбиваясь с пути.
Чёрное небо над головой, тёмное море внизу. Их отделял от мрачной бездны лишь тонкий слой стали, и они плыли сквозь ночь.
Под ними в проклятых глубинах таились бесчисленные ужасы. Несколько раз Санни ощущал, как огромные тени движутся близко к маленькой лодке, привлечённые звуком её движения. Бессильный что-либо сделать, он мог лишь дрожать в молчании, молясь, чтобы ужасные твари повернули прочь.
Пока что удача была на их стороне. Возможно, они были слишком малы и слабы, чтобы утолить голод этих древних левиафанов...
Через несколько часов после начала плавания Санни почувствовал, что постоянное давление на его разум начало ослабевать. Мысли медленно прояснялись, пелена забвения истончалась с каждой минутой. Вскоре в голове прозвучал призрачный звон разбитого стекла. Мгновенно последние остатки тумана, застилавшего сознание, исчезли.
Он был свободен от власти Пожирателя Душ.
Испытав облегчение, Санни не смог сдержать улыбки. Однако улыбка вышла слабой и робкой.
С исчезновением эффекта ментального заклятия к нему вернулась привычная острота ума. Словно невидимый груз сняли, позволив мыслям наконец течь беспрепятственно. Всё стало яснее, будто весь мир внезапно обрёл чёткость.
Это было прекрасное чувство. Но вместе с ним пришло и более ясное понимание того, насколько ужасно и шатко их нынешнее положение.
Буквально балансируя на краю голодной бездны, они полагались лишь на капризную удачу. Решение отправиться в тёмную пустоту проклятого моря на наспех сколоченной лодке было чистым безумием.
Впрочем, в Забытом Береге с самого начала не было ничего разумного. В этом безлюдном аду самый безумный выбор порой оказывался лучшим из имеющихся.
Стиснув зубы, Санни крепче сжал весло и вгляделся во тьму.
Через несколько минут Кэсси внезапно шевельнулась, заставив лодку мягко качнуться. Она передала магический посох Нефис и осторожно придвинулась к Санни, ощупывая путь в темноте руками.
Прежде чем Санни успел догадаться, чего она хочет, его внезапно сжало в крепких объятиях. Слепая девушка уткнулась лицом ему в грудь, и горячие слёзы потекли по её щекам.
Санни замер, ошеломлённый и не представляя, что делать. Он чувствовал, как тело Кэсси прижимается к нему и дрожит от плача, её руки крепко обвивают его шею. Пока он пытался осмыслить происходящее, она тихо прошептала:
«Спасибо… спасибо…»
Чувствуя себя крайне неловко, Санни сделал вид, что прочищает горло.
«Эм… не нужно меня благодарить. Если бы не твоё предупреждение, мы бы до сих пор застряли на том острове. Так что мы квиты».
Затем он поднял руку и неуклюже похлопал её по спине.
Оба старались говорить как можно тише, боясь привлечь что-нибудь из чёрных глубин.
Кэсси несколько минут беззвучно плакала, потом наконец отпустила его. Вытерев лицо, она отодвинулась и прошептала:
«Прости меня».
Её голос прозвучал немного странно. Озадаченный, Санни приподнял брови.
«За что она извиняется?»
«Эм, и я тоже прошу прощения. За то, что тогда схватила тебя».
Она улыбнулась и, смахнув последнюю слезинку, отвернулась, чтобы перебраться обратно на середину лодки.
Санни снова остался один.
Не имея никакого дела, кроме как держать рулевое весло, он позволил мыслям блуждать. Теперь, когда разум прояснился, многое стоило обдумать. Так или иначе, ему нужно было отвлечься от жуткого давления бесконечной тёмной пустоты.
Несмотря на то что их встреча с Пожирателем Душ была едва ли не мучительной, Санни каким-то образом вышел из неё заметно сильнее.
Его добыча на этот раз была поистине невероятной. Он получил потрясающее новое оружие, никак не меньше сотни осколков тени и два новых Атрибута.
Искра Божественности заметно улучшилась по сравнению с прежней версией. Одна лишь способность воспринимать внутреннюю структуру Воспоминаний открыла совершенно новый горизонт возможностей. Однако его интересовало прежде всего загадочное Кровавое Плетение. Санни чувствовал, что сильно недооценил уникальность и важность этого Атрибута.
Его происхождение также было окутано покровом тайн. Кто был тот Ткач, чью ихор он поглотил? Кем были Неизвестные, о которых даже Заклятие неохотно упоминало? Какова их связь с богами? Почему тип и ранг первоначального Воспоминания, полученного им от Отродья Подлой Воровской Птицы, остались пустыми?
Как вообще возможно, чтобы Воспоминание давало пробуждённому новые Атрибуты?
Этот последний вопрос навёл его на другую мысль.
Подняв глаза, он посмотрел на Нефис и попытался припомнить их разговор.
Оглядываясь назад, он понимал, что она открыла немало вещей, которые он тогда не заметил.
Прежде всего, Санни теперь знал, что зачарованные доспехи Кэсси, полученные от Меняющей Звезды, были пробуждённым Воспоминанием шестого уровня. Это означало, что они происходят от Пробуждённого Ужаса, Порождения Кошмара на один класс выше Горного Короля, которого он сам убил в свой Первый Кошмар.
Тайна того, как Меняющая Звезда сумела заслужить своё Истинное Имя, теперь стала на шаг ближе к раскрытию.