Конвой двигался вперёд во тьме. Поднимаясь по склонам ледяных гор и петляя по запутанной сети старых, забытых бетонных дорог, они шли на север с отчаянной надеждой выжить в бедствии Цепи Кошмаров.
На следующий день после битвы на замёрзшем озере конвой добрался до заброшенной метеорологической станции и разбил лагерь. Военные машины были расставлены кругом, турели смотрели наружу. Еду приготовили и раздали беженцам, а измученные люди устроились в полуразрушенных зданиях, чтобы поспать и отдохнуть.
Санни использовал это время, чтобы довести до ума свой план покрыть пули обычных солдат ядом. Процесс оказался сложнее, чем ожидалось, но в конце концов решение нашли. Задачу обращения с Горьким Изгибом поручили единственному Спящему конвоя, чья зелёная броня из змеиной кожи давала молодому человеку достаточную устойчивость к токсинам.
…Старая женщина, которая проходила собственный Первый Кошмар, тихо скончалась в ту ночь. То, что её тело не превратилось в обезумевшее чудовище, доказывало, что она прошла испытание Заклятия. Однако её измученная душа не смогла сформировать стабильное ядро, и потому она рухнула, превратив женщину в Пустую.
Санни взял на себя тяжкую обязанность избавиться от тела. Утром под призрачным светом северного сияния они провели мрачные похороны, а затем снова ушли в горький холод извилистых дорог.
Небольшая колонна машин продолжала бороться с труднопроходимой местностью и суровыми условиями полярной ночи, медленно углубляясь в горы. В последующие дни им пришлось сражаться ещё с несколькими стаями крадущихся Порождений Кошмара, но ни одна из них не была такой большой и грозной, как два роя, которые Нерегулярные уничтожили раньше.
Боеготовность конвоя выросла благодаря усилиям Санни и небольшой доле удачи. Два новых Эхо служили передовыми разведчиками и оказывали неоценимую поддержку в бою. Возвышенный, Абоминация, был особенно грозным. Спящий, которого опекала Белль, тоже набирал силу, и его ядро шло к полному насыщению.
Обычные солдаты теперь могли справляться со слабыми Порождениями Кошмара благодаря Горькому Изгибу. Святой медленно набиралась сил по мере того, как заживали её раны, а чары [Заглушённой Тишины] Подавленного Крика постепенно копили мощь.
Людям конвоя казалось, что дела идут на лад.
…Однако Санни знал, что это всего лишь иллюзия.
На самом деле их положение с каждым днём становилось всё тяжелее.
Чем дальше на север они продвигались, тем больше становилось Порождений Кошмара. Пробираться между мощными роями было всё труднее, как и избегать по-настоящему подавляющих орд. Количество мелких стычек, которые Нерегулярным и их Эхо приходилось вести, росло и по частоте, и по ожесточённости.
Пока они справлялись с нагрузкой, но усталость копилась, а их физическое состояние ухудшалось.
Мелкие ссадины и раны, которые они получали, рано или поздно должны были накопиться. Запасы их эссенции также всё ближе подходили к тому, что между боями не хватало времени на восстановление, даже с помощью Лустера.
К тому же чем глубже они заходили в горы, тем больше следов разрушений, вызванных землетрясением, встречали. Многие дороги были полностью уничтожены обвалами или погребены под бесчисленными тоннами ледникового льда. Всё чаще Носорог не мог расчистить путь по уцелевшим дорогам.
Всё это означало, что врагов вокруг становилось всё больше, а подходящих путей — всё меньше. Санни чувствовал, как с каждым днём петля на его шее затягивается всё туже.
В результате ему пришлось вести конвой вперёд, выбирая более рискованные маршруты. Несколько раз гражданские машины оказывались очень близко к тому, чтобы сорваться с крошащихся дорог и рухнуть в глубокие ущелья внизу или быть уничтоженными падающими обломками. Ему приходилось покидать Носорога и использовать теневые цепи, чтобы закрепить машины, прикрыть их или вытянуть в безопасное место собственными руками.
Ему даже приходилось подъезжать к заброшенным тоннелям, которые тут и там пронзали горы, обещая удобные обходные пути и укрытие от пронизывающего ветра. Однако один лишь вид тёмных порталов их жадно открытых пастей заставлял Санни вздрагивать. Проезжая мимо старых тоннелей, он ощущал глубокое, грызущее чувство тревоги.
'Ни за что на свете...'
Состояние машин тоже ухудшалось с каждым днём. Чем труднее был выбранный путь, тем быстрее они ломались. Самаре и Киму не раз приходилось проводить поспешный ремонт в полевых условиях, но возможности их были ограничены.
Двигатели машин глохли. Колёса застревали в глубоком снегу. Нагревательные элементы выходили из строя и наполняли салоны едким дымом. Аккумуляторы трескались и протекали из-за перегрева и воздействия страшного холода.
Проблемам, которые Санни приходилось решать, не было конца.
'Проклятье…'
Сидя перед экраном в командном отсеке Носорога, он смотрел на карту. Санни только что закончил обновлять её данными, которые принесли его тени из долгой разведывательной вылазки.
Многие линии были перечёркнуты, а многие красные отметки сместились, очертив вокруг конвоя узкую сеть.
Без чёрного облегающего костюма вне боя он снова носил Саван Кукловода. Его старая и надёжная броня обладала зачарованием [Безупречность], но, по иронии судьбы, Санни был полон сомнений.
'Как же мне вообще…'
В этот момент одна из машин позади Носорога с визгом остановилась. Освещение внутри погасло, сигнализируя о серьёзной неисправности. Остальным машинам тоже пришлось остановиться.
Санни опустил взгляд и вздохнул.
'...Что теперь?'
Поднявшись, он потянулся, помассировал уставшие плечи и вышел из бронетранспортёра через главный люк.
Его встретили тьма и лютый холод, а режущий ветер тут же попытался выпить всё тепло из тела. Идя сквозь лёгкий снегопад, Санни направился к хвосту конвоя. Молчаливая фигура Святой смотрела на него с крыши Носорога, где она стояла с луком в руках.
Подняв взгляд, Санни заметил, что звёзды на востоке выглядят немного туманными, словно их что-то скрывает. На его лице появилась досадливая хмурая гримаса.
'Неужели… метель снова набирает силу?'
Это была тяжёлая новость.