Облизнув губы, Санни осторожно сказал:
«Это не… не так, как ты думаешь, Неф. Нас поймало в ловушку Древо Душ. Оно не благожелательно… оно нас не защищает. Напротив, оно делает противоположное. Если мы не покинем этот остров, мы станем его рабами навеки. Или пока оно не найдёт кого-нибудь сильнее и не пожрёт нас!»
Она склонила голову и посмотрела на него с непроницаемым выражением лица.
«Брось, Нефис! Вспомни! Мы уже обо всём этом говорили! Вся эта затея была изначально твоей идеей!»
На мгновение ему показалось, что его слова пробудили украденные воспоминания в её разуме. Но её ответ разбил эти надежды вдребезги.
«Покинуть… великое древо? Ты и впрямь выжил из ума».
«Проклятье!»
Меняющая Звезда подняла меч и произнесла таким тоном, что Санни задрожал:
«Отпусти Кэсси. Немедленно».
Он замешкался, обдумывая лучший путь действий. Затем он осторожно опустил слепую девушку на землю.
«Хорошо. Я отпустил. Видишь? А теперь выслушай меня. Мне нужно сказать тебе кое-что очень важное…»
Не успел он договорить, как Нефис исчезла из виду. Осознав, что сейчас на него нападут, Санни приготовился защищаться…
Однако мгновение спустя он уже лежал на земле, кончик серебряного меча упирался ему в горло. Меняющая Звезда стояла над ним, и бледный свет горел в её глазах.
«Ну и ну… как же это позорно».
Вся его подготовка, весь опыт, добытый в бесчисленных кровавых сражениях, вся сила, которую он обрёл… Санни всерьёз полагал, что у него неплохие шансы устоять в бою против Нефис, возможно, даже свести дело к ничьей. Но в итоге он продержался лишь секунду.
Такое постыдное зрелище так и тянуло назвать преждевременной капитуляцией.
«Молодец, идиот! А теперь хватит валять дурака и соберись!»
Ощущая прикосновение холодной стали к коже, Санни старался двигаться как можно меньше. Он был почти уверен, что Меняющая Звезда не станет убивать его хладнокровно, но всё же лучше было не давать ей повода для чего-нибудь решительного.
В конце концов, рассудок Неф был не в полном порядке.
Глядя на её холодное, безразличное лицо, Санни напряг голосовые связки и в досаде выкрикнул:
«Астер, Песнь, Вейл!»
Рука Нефис дрогнула, и по шее Санни скатилась капля крови. Её глаза широко раскрылись, полные удивления и потрясения. Затем её лицо исказило мрачное выражение.
Слегка надавив на меч, она шагнула вперёд и пронзила его горящим взглядом. Когда она заговорила, её голос дрожал от сдерживаемых эмоций:
«Откуда… откуда ты знаешь эти имена? Кто ты такой?»
Санни моргнул, не меньше удивлённый её реакцией. Он думал, что эти странные слова были всего лишь частью какого-то шифра, призванного расшевелить её память. Но, как оказалось, это было не так…
«Астер, Песнь, Вейл… что, чёрт возьми, это значит? Что может вывести Нефис из равновесия? Это наверняка что-то важное…»
Стараясь оставаться как можно неподвижнее, он осторожно скосил взгляд на клинок меча и честно ответил:
«Я даже не знал, что это имена. Это просто то, что ты велела мне сказать, если ты забудешь, что нужно сделать. Ты сказала, что если я скажу это, ты меня выслушаешь».
Нефис уставилась на него, и на её лице на долю секунды промелькнула тень сомнения. Она исчезла почти мгновенно, сменившись суровой решимостью. Стиснув зубы, она прорычала:
«К какому Домену ты принадлежишь?!»
Санни понятия не имел, что она хочет услышать. Поэтому он просто спросил:
«А что такое домен?»
Она ухмыльнулась, и в её глазах зажёгся безумный блеск. Это было совсем не похоже на спокойную, собранную Нефис. Если бы Санни не знал её лучше, он подумал бы, что перед ним стоит совершенно другой человек.
Человек, гораздо более непредсказуемый и опасный.
Тем временем Неф сказала:
«Не притворяйся, будто… будто…»
Внезапно она покачнулась, потом нахмурилась. Казалось, вопрос Санни задел что-то в разуме Меняющей Звезды, вызвав цепную реакцию. Прошло несколько секунд, и с каждой её хмурость становилась глубже.
Постепенно в её глазах вернулось знакомое сдержанное спокойствие. Не похоже было, что она вспомнила всё, но, как и обещала Нефис, этого, по-видимому, хватило, чтобы она выслушала то, что хочет сказать Санни.
Он понял это по тому, что она наконец убрала кончик меча от его горла. Она даже помогла ему подняться.
Посмотрев на Санни со странным выражением лица, она затем сказала:
«Я и вправду говорила тебе эти слова?»
Потирая слегка поцарапанную шею, он лишь кивнул. Кровавое Плетение уже занималось восстановлением повреждённой кожи.
Нефис опустила взгляд, затем на несколько мгновений закрыла глаза. Когда она открыла их, в них была решимость.
«Что мне нужно сделать?»
Санни очень хотелось спросить её о значении трёх загадочных имён, но он решил воздержаться. Нужно было торопиться.
«Попроси Кэсси призвать её посох. Затем усади её в лодку».
Убрав меч, Меняющая Звезда в последний раз взглянула на него и пошла к своей подруге.
Каким-то образом Нефис сумела уговорить Кэсси последовать за ней и сесть на жуткое судно. Наверняка ей пришлось солгать о многом, но Санни не хотел спрашивать, опасаясь, что его Изъян всё испортит.
Когда девушки оказались внутри лодки, он закутал своё измученное тело в тень и положил руки на металлический корпус. Казалось, каждая часть его тела болела по-своему.
Разум был полностью истощён.
«Давай, Санни. Последний рывок».
Криво улыбнувшись, он напряг мышцы и толкнул лодку к чёрной воде.
Когда последний свет сумерек угас, погрузив мир в абсолютную тьму, лодка, построенная из костей демона, соскользнула с пепельного песка в холодные объятия тёмного моря.
Следуя указаниям Санни, Кэсси направила посох и активировала его заклинание, вызвав сильный порыв ветра, который наполнил их скромный парус.
Сначала лодка двигалась медленно, мачта скрипела под нагрузкой. Но мастерство Меняющей Звезды было тщательным и надёжным. Позвоночник демона выдержал, и понемногу маленькое судно начало набирать скорость.
Санни сидел на корме, управляя рулевым веслом. Впереди до самого горизонта простирался бесконечный простор чёрной воды, скрывающей в своих глубинах неописуемые ужасы.
Позади них страшное Пожирающее Души Древо медленно уменьшалось.
Санни смотрел на него, и в его сердце поднималось глубокое чувство сожаления. Ему хотелось быть достаточно сильным, чтобы уничтожить его. Уходить вот так, не отомстив древнему чудовищу, наполняло его гневом.
Что ж… по крайней мере, он оставил ему подарок.
Тем временем в Пепельном Кургане горела свеча в маленькой нише из камней, которые защищали её пламя от ветра. Рядом со свечой высилась большая куча сухих опавших листьев, нависавшая над нишей.
Санни потребовалось много времени, чтобы собрать эту кучу. Он обшарил большую часть острова, стремясь сделать её как можно выше. Он также перемешал листья с сухими водорослями и оставшимся жиром Панцирного Демона.
Некоторое время спустя маленькая свеча подходила к концу своего существования. Большая часть воска уже расплавилась, сделав её ещё меньше. Как раз когда пламя собиралось погаснуть, оно подожгло листья. Через несколько секунд в центре острова вспыхнул огромный, обжигающий костёр, осветив багровые листья злого древа. Почти мгновенно чёрные воды, окружавшие остров, пришли в движение.
Санни уже был слишком далеко, чтобы что-либо из этого увидеть.
Он не знал, смогут ли обитатели тёмного моря уничтожить Пожирателя Душ. Он сильно сомневался, что древнего исчадия так легко уничтожить. Однако, поскольку Панцирный Демон был мёртв, а трое людей, которые должны были его заменить, исчезли, на острове не осталось никого, кто защищал бы ненасытное древо. Возможно, по крайней мере, оно будет серьёзно повреждено.
Пока это было лучшее, что он мог сделать.
Оглянувшись в сторону Пепельного Кургана, Санни стиснул зубы и подумал:
«Однажды я стану достаточно сильным, чтобы уничтожить это древо, этих чудовищ и любого, кто посмеет встать на моём пути. Однажды я стану достаточно сильным, чтобы никогда больше не бояться ни кого, ни что. Вместо этого все они будут бояться меня!»
Он не заметил, что, как раз когда он думал эти слова, Кэсси внезапно подняла голову и повернулась в его сторону.
На её лице появилось мрачное выражение, которое вскоре стёрлось неуверенностью и сомнением.