Чёрная стрела бесшумно пронзила тьму безлунной ночи и бесследно исчезла в белом снегу. Затем ещё одна. Санни пытался выпустить как можно больше стрел, пока не подоспел рой.
В итоге ему удалось натянуть тетиву четырнадцать раз.
Понимая, что ему придётся — и, надеюсь, хватит времени — спасти Святого, он решил надеть Мантию Подземного мира перед предстоящей битвой. Предсмертное желание уже было вплетено в неё, но Санни ещё не влил свою сущность в трансцендентный амулет, не желая привлекать к себе внимания.
Пока он был лишь чёрным силуэтом на тёмном фоне ночи, почти незаметным, если не считать бледного сияния багрового полярного сияния, что кружилось над головой, поглощая небо своим призрачным светом.
Вскоре рой спустился в долину.
Порождения Кошмара выглядели зверски: грязная шерсть, исхудалые, изголодавшиеся тела, переполненные лихорадочной силой. Их морды были длинными и узкими, с голодными пастями, чёрными языками и бесчисленными клыками, достаточно острыми, чтобы резать металл.
Павшие чудовища были особенно свирепы. Их поджарые тела были вдвое крупнее Кошмаров, а из клочковатой шерсти торчали окровавленные костяные выступы, словно болезненная броня. Хвосты напоминали извивающихся змей, а длинные чёрные языки капали ядовитой слюной.
Санни никогда прежде не сталкивался с подобным типом чудовищ.
Через два месяца после начала антарктической кампании Первая армия узнала кое-что о Цепи Кошмаров. Несмотря на все меры предосторожности, многие Пробуждённые были затянуты в Царство Грёз Зовом… большинство из них так и не вернулись, но двое или трое смогли найти Семя и выжить в его испытании, став Мастерами.
Все они принесли одну и ту же историю. Существовал ранее неизвестный регион Царства Грёз, где, казалось, распускались бесчисленные Семена Кошмара, отправляя мириады Порождений Кошмара в исступление. Это была обширная пустыня, покрытая жуткими руинами, а на горизонте порой возникала гигантская чёрная пирамида, словно ужасающий мираж.
Учитывая, что большинство Врат берут начало из одной и той же проклятой земли, не удивительно, что Порождения Кошмара, приходящие в наш мир через них, были зачастую похожи. Первая армия эвакуации неоднократно сражалась с одними и теми же племенами чудовищ. Безглазые, например, были привычным зрелищем по всей Антарктиде, поэтому люди выработали способы борьбы с ними.
…Но эти Чёрные языки были новыми. Санни никогда прежде о них не видел и не слышал.
«Спускайтесь, ублюдки».
Опустив Боевой лук Моргана, Санни присел и растворился в объятиях теней. Окружённый ими, он был почти невидим… что было к лучшему, ведь он не хотел, чтобы чудовища заметили его раньше времени.
Следуя его приказу, члены когорты тоже прятались. Даже ценой возможности обрушить на Порождения Кошмара залп дальнобойных атак во время сближения Санни велел им ждать его сигнала.
Секунды тянулись мучительно медленно. Ветер выл в горах, принося с собой гнилостный запах крови и тлена. Тихо выругавшись, он стиснул зубы.
Где-то неподалёку Святой и Кошмар, должно быть, уже вступили в бой со вторым роем. Санни ожидал услышать поток яростного воя, но, к его удивлению и тревоге, слышал лишь ветер.
Три его тени были рядом, обвиваясь вокруг лука, а четвёртая находилась с конвоем, так что Санни даже не мог видеть, что происходит за горным склоном. Нехватка информации сводила его с ума, мышцы ныли, требуя взорваться действием.
Но, следуя плану, он заставил себя оставаться неподвижным.
Санни нужно было, чтобы весь рой Чёрных языков спустился в долину, прежде чем он начнёт атаку.
«Поторапливайтесь, проклятые отбросы! Не может быть, чтобы вы не видели, не слышали и не почуяли конвой! Или вы не голодны до вкусной человеческой плоти?!»
Примерно через минуту последние из чудовищ наконец достигли плоской долины. Масса звериных тел потекла на юг, стремясь пересечь замёрзшее озеро. Они явно двигались целенаправленно, понимая, что добыча где-то рядом.
«Ближе, чем вы думаете…»
Санни ждал, пока рой достигнет середины озера, и только тогда наконец начал действовать.
Сосредоточившись, он влил свою сущность в Боевой лук Моргана. Однако тетиву он больше не натягивал…
Вместо этого он активировал чары [Бремя мира], из-за чего четырнадцать стрел, выпущенных им ранее, внезапно стали невыносимо тяжёлыми.
Удерживать и контролировать такое количество стрел одновременно было непростой задачей, даже для него. Санни пришлось испытать пределы своего контроля над сущностью и концентрации, чтобы добиться желаемого. Казалось, что вот-вот он выкашляет кровь и потеряет сознание…
Но в конце концов Санни выдержал это испытание.
Каждая из стрел вонзилась в слабое место ледяного покрова озера, которое он нашёл с помощью Ким. Теперь все четырнадцать внезапно обрушились на лёд с сокрушительной тяжестью…
Лёд начал трескаться.
Сначала медленно, а затем всё быстрее под снегом расползалась сеть трещин, словно рушилась огромная стеклянная панель. Неописуемо прекрасный звук раскалывающегося льда на несколько мгновений заглушил вой ветра, и Порождения Кошмара напряглись.
Но было уже слишком поздно.
Прежде чем они успели что-либо сделать, поверхность озера под их ногами треснула, отправив сотни чудовищ в ледяную воду. В одно мгновение обширное пространство девственного снега исчезло, уступив место сцене полного хаоса. Огромные куски льда обрушивались и переворачивались, а бесчисленные Порождения Кошмара падали в абсолютно чёрную, невыносимо холодную воду.
Они пытались выбраться на что-то твёрдое, но опоры под ними больше не было. Весь рой поглощало озеро.
…Разумеется, холодная вода не убьёт Порождение Кошмара. Они и не утонут. При необходимости чудовища доплывут до берега или просто пойдут по дну озера, пока не достигнут поверхности, пробив лёд с другой стороны. Для таких монстров падение в ледяное озеро в лучшем случае — небольшая помеха.
Низко зарычав, Санни поднялся и снова натянул Боевой лук Моргана. На этот раз на тетиве появилась стрела иного рода…
Странная стрела, похожая на заключённую в клетку молнию.
Обвив три тени вокруг [Удара грома], Санни не стал целиться и просто отпустил тетиву, отправив Возвышенную стрелу в центр озера.
Как только яростная молния коснулась поверхности воды…
Раздалась ослепительная вспышка, и Санни на мгновение ослеп.
Прежде чем он вновь обрёл зрение, голос Заклятия зазвучал у него в ухе, словно хор:
[Вы убили…]
[Вы убили…]
[Вы убили…]
[Вы получили Воспоминание…]
[Вы получили Воспоминание…]
[Вы убили…]
[Вы убили…]