Судя по тому, что видел Санни, каждая из двух групп Порождений Кошмара была примерно так же сильна, как рой безглазых чудовищ, который его отряд уничтожил в самом начале антарктической кампании. В первом рое насчитывалось около двухсот существ, большинство из них Пробуждённые, а во главе их шли несколько десятков Павших.
Второй находился дальше и был гораздо меньше: в нём было не больше пятидесяти существ. Однако все они были Павшими, и среди них было четыре Испорченных.
Сражаться с каждым роем по отдельности было бы трудно, но не невозможно. Но если бы им позволили объединиться… Санни не знал, что тогда произойдёт.
В его сердце теплилась слабая надежда, что Порождения Кошмара уничтожат друг друга, но на данном этапе он понимал, что это слишком маловероятно.
Какая бы вражда ни существовала между этими двумя племенами чудовищ, она не шла ни в какое сравнение с их безумным желанием пожирать людей, а с сотнями беззащитных гражданских так близко их жажда крови уже начинала растекаться по венам, словно огонь.
Битва была неизбежна.
Вопрос был лишь в том… как ему предстояло вести эту битву?
Лучшим решением было бы остановить натиск чудовищ возле конвоя, на узкой горной дороге. Здесь у врага не было простора, чтобы использовать своё подавляющее численное преимущество, и защитники могли встречать их по нескольку за раз.
Однако Порождения Кошмара не отличались рассудительностью и сильным инстинктом самосохранения. Они безумно рвались бы вперёд, потенциально погребая Санни и его отряд под лавиной тел. Не имело бы значения, сколько из них будет изрублено или упадёт в бездонную пропасть горного ущелья, если хотя бы некоторым удастся вонзить клыки в человеческую плоть.
К тому же он не знал, какими странными силами обладают чудовища, и не мог гарантировать, что конвой не понесёт урона.
Но самое главное…
Санни просто не мог допустить, чтобы два роя слились воедино. Единственный шанс на быструю и решительную победу, который он видел, заключался в том, чтобы уничтожить их до этого.
А это означало, что Нерегулярные должны были выдвинуться и встретить врага на широком открытом поле боя в долине впереди. Им нужно было либо уничтожить один рой до прихода второго, либо каким-то образом вступить в бой с обоими одновременно. В противном случае многие погибнут.
«Проклятие…»
Носорог уже остановился, заставив машины, двигавшиеся позади, последовать его примеру. Ширина бронетранспортёра перекрывала почти всю дорогу, так что даже если бы они захотели, объехать его было невозможно. Санни и его люди должны были забраться на крышу через один из верхних люков, а затем спрыгнуть вниз.
Вскоре искажённый голос Гере донёсся из динамиков портативной рации:
«Капитан Безсолнечный? Впереди очередное препятствие?»
Санни помедлил несколько мгновений, а затем ответил ровным тоном:
«Нет. Впереди неприятности… разверните своих солдат и приготовьтесь защищать конвой. Мой отряд выдвинется, чтобы вступить в бой с врагом, но если что-то прорвётся мимо нас, это будет зависеть от вас и ваших людей — остановить его.»
К сожалению, Гере мало что мог сделать. Был только один Спящий и небольшое количество заряженных боеприпасов, которые Самара выдала солдатам перед уходом из бункера — заряд ещё не должен был полностью рассеяться, так что у них оставалось несколько часов, чтобы использовать немногочисленные зачарованные пули.
Но на этом, по сути, всё. Без даже энергетических экзоскелетов обычные солдаты не могли сравниться с Порождениями Кошмара выше ранга Спящих.
Ответ Гере последовал через несколько секунд молчания.
«...Понял.»
«Что делать, что делать…»
Глядя вперёд, Санни лихорадочно перебирал множество сценариев, просчитывая риски и пытаясь найти выход из отчаянного положения, который не привёл бы конвой к катастрофе. Как ни смотри, что-то нужно было принести в жертву, чтобы склонить чашу весов в их пользу…
Его разум работал на полных оборотах, но решение никак не находилось.
Вскоре он стиснул зубы и приказал Нерегулярным наступать. Они устремились вперёд, пробираясь сквозь снег в холодном молчании. Вскоре они достигли небольшой долины. Им удалось добраться до её краёв прежде, чем первый рой Порождений Кошмара успел спуститься с горы, но едва-едва. Оставалось, наверное, минута или две.
Второй рой всё ещё находился на некотором расстоянии, скрытый за высоким склоном.
Перед ними простиралось большое пустое пространство. Оно было покрыто снегом и почти идеально ровным… Это потому, что большую часть долины занимало горное озеро, которое теперь замёрзло, ведь на Антарктиду пришла долгая ночь.
Здесь им предстояло сражаться. Скоро нетронутая поверхность снега окрасится кровью… надеялись, что кровью Порождений Кошмара, но, возможно, и людей тоже.
Санни приказал своим солдатам укрыться за высокими валунами и взобрался на один из них. Затем он призвал Боевой лук Моргана и на мгновение закрыл глаза.
Его просто было недостаточно сильным. В его распоряжении было слишком мало средств. Эта проклятая война была слишком несправедливой.
Кому-то нужно было остановить больший рой, а кому-то — задержать меньший, но более могущественный. Кому-то предстояло наступать, а кому-то — остаться позади и защищать конвой. Просто не было способа добиться всех этих целей без какой-либо потери, и даже несмотря на то, что Санни знал, какое решение должен принять, принять его было нелегко.
«...Прости, Святой.»
Его верному демону придётся взять на себя больше и встретить второй рой только с Кошмаром рядом. Он не мог даже выделить тень для подкрепления. Одна следила за конвоем, а остальные три были нужны ему самому.
Святой всегда была выдающимся воином, но даже она не могла в одиночку справиться с пятьюдесятью Павшими и тремя Испорченными чудовищами. Чёрный скакун, конечно, помог бы, особенно теперь, когда он подчинил множество кошмаров, но всё же… шансы были не в их пользу. Если бы обе Тени остались один на один с врагом, они в конце концов были бы уничтожены.
Именно поэтому скорость была важна. Если Нерегулярные достаточно быстро справятся с большим роем, они смогут прийти на помощь Святой.
Если же нет…
Санни пришлось бы либо рискнуть потерей своих Теней, либо отпустить их и поставить под угрозу жизни Нерегулярных, которых тогда атаковали бы с двух сторон.
«Ким, мне нужна твоя помощь.»
С мрачным вздохом он поднял лук и натянул тетиву.