В холодной тьме небольшая колонна машин карабкалась по старой, изрытой дороге в горах. Дорога цеплялась за каменистый склон так ненадёжно, что по её растрескавшемуся покрытию едва проходили колёса транспортов.
Глядя из окон справа, беженцы видели лишь отвесный обрыв. Казалось, они едут по воздуху, в нескольких сантиметрах от гибели. Время от времени колёса медленно движущихся машин сбрасывали с дороги случайный камень, и тот, срываясь вниз, отскакивал от скал с пугающим грохотом.
Звук far разносился по глубокому ущелью, отражаясь от каменных стен и становясь всё громче. Для напуганных беженцев он казался оглушительным, как раскаты грома.
Страх усиливала лишь темнота. Фары транспортов прорезали её широкими полосами, но дальше ночь была непроницаемой и гнетущей. Водители и так с трудом удерживали машины на узкой дороге, а когда большую её часть скрывала леденящая мгла, их задача казалась почти невыполнимой.
Путешествие по горам ночью было опрометчивым и опасным делом. Это была безнадёжная затея.
«...Так кто же тогда глупец?»
Изучая показания датчиков в командном отсеке «Носорога», Санни в уме подсчитывал скорость их продвижения. Как ни крути, скорость колонны была чудовищно низкой.
К сожалению, ничего нельзя было поделать.
Мощный бронетранспортёр шёл в голове колонны, расчищая путь для остальных машин. Его таран был опущен и снова толкал перед собой снег. Время от времени «Носорогу» приходилось убирать с дороги и другие преграды: каменные обломки, крупные валуны и огромные глыбы льда, отколовшиеся от ледника на вершине горы.
В основном машина справлялась хорошо. Очень редко им попадалось нечто, чего «Носорог» не мог ни пройти, ни отбросить. В таких случаях вся колонна останавливалась и ждала, пока Санни уберёт препятствие, с которым бронетранспортёр не мог безопасно справиться.
«Носорог» был мощной машиной, но не шёл ни в какое сравнение с силой Мастера. Немногое было такого, что Санни не смог бы сбросить с дороги, а если и находилось, он просто прорубал это Грехом Утешения. Нефритовый клинок прекрасного цзянь был достаточно острым, чтобы резать гранит, словно воду.
Правда, слушать его назойливый шёпот ему не нравилось.
Так или иначе, каждая такая остановка делала и без того медленное продвижение ещё медленнее. Темнота, холод, ненадёжность старых горных дорог, тяжёлое состояние местности после недавнего землетрясения... ни одно из этого не облегчало жизнь Санни.
И это была лишь природная сторона дела. Разумеется, вокруг были и другие угрозы...
Весь этот регион кишел Порождениями Кошмара.
Пока Санни удавалось вести колонну мимо больших скоплений тварей, но вопрос был лишь во времени: рано или поздно им придётся вступить в бой. Учитывая, сколько шума и света они производили, рано или поздно что-нибудь голодное их непременно заметит.
Некоторые уже заметили, конечно. Однако Святой сумела убить немногих одиночных Порождений Кошмара, не привлекая лишнего внимания. Санни использовал её как авангард, поэтому она держалась вдали от колонны и перехватывала возникающие угрозы, прежде чем те могли нанести ущерб транспортам.
Впрочем, он не знал, надолго ли её защиты хватит. Санни казалось, что защитный купол вокруг колонны становится всё меньше и меньше.
...По крайней мере, он и его солдаты видели сквозь тьму. Будь они слепы, как обычные солдаты, охраняющие колонну, Санни, пожалуй, уже сошёл бы с ума. Как бы то ни было, он оставался удивительно спокойным и рассудительным.
Для него ситуация была одновременно простой и невероятно трудной.
В его распоряжении было два вида вещей. Одни были активами: Святая и Кошмар, он сам, Нерегулярные и обычные солдаты. Другие были подопечными: беженцы, а также профессор Обел и Бет.
Угроз было также четыре вида. Первая — Порождения Кошмара, которых он должен был отслеживать по своим теням и либо избегать, либо убивать. Вторая — угрозы изнутри: люди, поддающиеся Заклятию или сходящие с ума, с чем он мог справиться различными мерами. Третья — сама среда. Мир мог легко погубить их даже без помощи тварей, но и с этим можно было справиться.
И наконец, была четвёртая, самая страшная угроза — непредвиденные опасности. Их нельзя было предвидеть, предотвратить или смягчить.
Задача Санни заключалась в том, чтобы правильно применять свои активы, защищая подопечных от опасности. Однако даже если он принимал все верные решения, ничто не мешало новым Вратам открыться прямо посреди колонны, так что и об этом тоже приходилось думать.
«Отлично. И вдобавок мы слишком медленно едем».
Колонна была слишком медленной, чтобы при необходимости уйти от атаки, а к тому же они отчаянно отставали от графика. При таком темпе беженцам пришлось бы провести ночь или две в транспортах, а не на относительно безопасной стоянке.
«Ну... пока что ничего с этим не поделаешь».
Будь у него машины получше... будь у него больше Пробуждённых... будь у него больше инструментов...
Санни вздохнул. Думать о таком не имело смысла.
В этот момент выражение его лица слегка изменилось.
Санни посмотрел в сторону, словно взглядом пронзая корпус «Носорога».
Там, в нескольких километрах впереди... склоны ущелья сходились, образуя маленькую долину, почти всю поверхность которой занимало замёрзшее озеро. Из-за высокого каменного выступа только что выскочил рой Порождений Кошмара и спускался к озеру.
А на другой стороне долины, всё ещё скрытый от взгляда склоном горы, был другой рой, меньший по размеру, но состоявший из гораздо более мощных тварей. Они двигались в том же направлении.
То, чего опасался Санни, сбылось. Колонна не могла повернуть назад и не смогла бы избежать столкновения с обоими роями. Бой был неизбежен.
Уголок его рта дёрнулся.
Встав с сиденья, Санни потянулся и бесстрастно взглянул на Нерегулярных. Его люди тут же напряглись.
«Призовите своё оружие. Пора глотнуть свежего воздуха...»