Во времена Тьмы человечество оказалось на грани уничтожения. Череда катастрофических природных бедствий поставила его на колени, вызвав несколько волн массовых миграций, каждую из которых сопровождали эпидемии и голод. Некогда плодородные земли превратились в пустоши, а многие ресурсы, бывшие источником жизни цивилизации, внезапно иссякли.
Еды не хватало на всех, жизненного пространства не хватало на всех, энергии не хватало на всех. И люди поступили так, как умели лучше всего.
Они взялись за войну.
…Следы тех опустошительных войн до сих пор преследовали планету. От отравленного воздуха до обломков разбитых военных машин — они усеивали Землю, словно шрамы от смертельной инфекции. Старый бункер, перед которым сейчас стоял Санни, был одним из таких шрамов.
Он не знал, какая армия построила его и с какой целью, что стало с теми людьми и почему бункер теперь заброшен. Ему было и всё равно.
О страшном оружии судного дня, спрятанном в подобных местах и ждущем беззаботного исследователя, всегда ходило множество историй, но большинство из них оставались просто историями. На деле такие места обычно пустовали по одной простой причине: все погибли или ушли, а те, кто выжил, не видели нужды и не имели возможности вернуться.
К тому же бункер давно вскрыли. Его массивные бронированные двери стояли распахнутыми, занесённые снегом.
Санни гораздо больше тревожило настоящее, чем прошлое. За время Цепи Кошмаров внутрь мог проникнуть кто угодно. Если племя Порождений Кошмара свило гнездо в узких подземных переходах, осадить бункер будет непросто. По сути, это была одна из самых сложных задач, какие только могли выпасть военному подразделению.
Но повернуть назад он не мог.
Гражданские транспорты теснились на горной дороге позади него, и им некуда было деться. Машинам требовались обслуживание и ремонт, а людям внутри — отдых. Заботиться о них было его обязанностью.
Мрачно глядя на тёмный вход, Санни обернулся и обратился к своему отряду:
— Приготовьтесь. Через пятнадцать минут все семеро войдём в бункер.
Сержант Гере, стоявший неподалёку, немного помедлил.
— Сэр… а если внутри Порождения Кошмара?
Обычно зачистку подземного гнезда поручали гораздо более крупному и лучше подготовленному отряду. Санни молча посмотрел на солдата и пожал плечами.
— Есть. И что?
Его тени уже скользили по тёмному бункеру, исследуя его многочисленные комнаты и коридоры. Под землёй и правда прятались чудовища… много. Они превратили заброшенный комплекс в своё логово некоторое время назад, и его природа делала любой возможный штурм одновременно трудным и кровавым.
Для обычного военного подразделения.
Санни и его люди, однако, были элитой. Он был уверен в их способности зачистить бункер без потерь. В любом случае другого выбора у них не было.
Большая часть его уверенности, впрочем, исходила от него самого.
Пока шли минуты, Санни с помощью коммуникатора вывел изображение на снег и начал медленно дорисовывать его, пока Нерегулярные внимательно наблюдали. Коридор за коридором, комната за комнатой… вскоре перед ними была развёрнута подробная карта бункера.
Затем Санни отметил на карте каждое Порождение Кошмара и его положение. Наконец, он набросал грубый контур змееподобного чудовища и нанёс на его тело несколько красных точек. Это были уязвимые места, которые он подметил с помощью Кима.
Сержант Гере уставился на проекцию, ошеломлённый.
…Не обращая на него внимания, Санни обратился к Нерегулярным:
— Внутри бункера девяносто четыре Порождения Кошмара, а также несколько сотен… яиц. План простой. Заходим и зачищаем всё, уровень за уровнем. На первых двух уровнях только Пробуждённые чудовища, а сердце гнезда, похоже, находится на четвёртом, и охраняют его несколько Павших. Места для манёвра мало, так что следите за стенами. Сэм, оставь винтовку.
Под землёй от неё всё равно не будет толку…
Оставшиеся пятнадцать минут он потратил на разбор важных моментов и объяснение того, с каким противником им предстоит столкнуться.
Затем, без лишних церемоний, отряд обнажил оружие и вошёл в бункер, растворившись во тьме без единого сияющего Воспоминания, которое освещало бы путь. Укрывшись в тени, Святой и Кошмар остались снаружи охранять колонну.
Подземное гнездо всегда было тяжёлой целью. Отсутствие света, непредсказуемый рельеф, изгибы узких проходов, где в любую секунду можно угодить в засаду, ограниченное пространство, которое мешает двигаться и сражаться… для отряда Пробуждённых это был кошмар, особенно если чудовища имели и численное превосходство, и преимущество домашней территории.
…Для Нерегулярных, впрочем, всё было не так уж трудно, ведь они знали, где находятся враги, каков рельеф, и уже выработали оптимальный план атаки. Даже если случилось бы что-то непредвиденное, тени Санни следили за всем, так что отряд заранее узнал бы о любом возможном нападении.
Стремительно переходя из комнаты в комнату, из коридора в коридор, они методично истребляли Порождения Кошмара. Несмотря на то что они оказались в логове зверей, казалось, будто чудовища попали в чужую крепость. Пробуждённые, похоже, знали устройство бункера лучше его нынешних обитателей, а также умели разделять, обходить с флангов и загонять монстров в ловушку.
Никаких лишних движений, никаких слов. Нерегулярные были быстры, эффективны и смертоносны. Белль, особенно, казалось, был создан для такого типа атаки, ведь он мог свободно проходить сквозь стены и бить с любого угла. Его меч расправлялся с чудовищными змеями, точно поражая уязвимые участки, которые указал Аспект Кима.
Санни полностью контролировал ситуацию. Его тени расползались по подземному комплексу, сообщая ему о передвижениях врага. Всякий раз, когда возникала возможность появления опасности, его копьё наносило удар, уничтожая угрозу. Всякий раз, когда что-то менялось, он на ходу корректировал план и informировал своих солдат.
Они прошли первый уровень, словно коса Жнеца, скосив всё живое на нём, а затем проделали то же самое со вторым.
Затем третий.
В конце концов даже Павшие чудовища ничего не смогли сделать. Последняя яростная атака Порождений Кошмара была полностью сломлена ловушкой эссенции, которую установила Самара. Тех, кто уцелел после взрыва, добивали бойцы ближнего боя.
Вот так смертоносное гнездо могущественных чудовищ было уничтожено.
Как только последнее из существ испустило дух, по подземному комплексу хлынули тени, утаскивая трупы и пряча их с глаз долой.
…Примерно через час после того, как отряд вошёл в бункер, Санни появился из темноты и вдохнул холодный воздух. Затем он посмотрел на ожидавших снаружи солдат и спокойно сказал:
— Загоняйте транспорты внутрь.
Солдаты несколько секунд молча смотрели на него, затем развернулись и пошли к машинам, ничего не сказав.
…Что тут было сказать?