После короткой остановки потрёпанный конвой снова тронулся в путь. Впереди ехал Носорог, за ним следовали пять гражданских транспортов. Два военных автомобиля шли по бокам, ещё два прикрывали тыл. Выдерживать строй выше в горах будет невозможно, но пока дороги были достаточно широкими.
Свернув, они отъехали от побережья и медленно поднимались всё выше, в предгорья. Наблюдая за множеством экранов в командном отсеке Носорога, Санни испытывал благодарность за то, что месяц назад, направляясь к LO49, облазил теней всю эту местность.
Он примерно знал изгибы горных дорог, очертания склонов и глубоких ущелий, а также то, какой путь выбрать. Он знал, где находятся самые опасные места, где их может ждать засада крупного масштаба и где можно разбить лагерь.
Этот участок гор напоминал лабиринт, а с гражданскими транспортами, следующими за Носорогом, его манёвренность сильно снижалась. Путей, по которым мог пройти конвой, было немного… к счастью, Санни помнил их все.
Конечно, за месяц многое могло измениться. Разрушительная битва между тремя Святыми и неизвестным Титаном уничтожила несколько горных вершин далеко к северу и вызвала мощное землетрясение. Хотя до этого региона дошло лишь слабое эхо того столкновения, его было достаточно, чтобы потенциально изменить рельеф.
Могли быть обвалы, перекрывшие прежде свободные дороги, а некоторые дороги могли просто обрушиться и провалиться. Один-два ледника могли сползти, стерев всё на своём пути. И, конечно, в темноте таились стаи Порождений Кошмара.
Был ещё и снег. Метель, похоже, слабела, но мир уже успела накрыть белым покровом. В результате Носорогу пришлось опустить свой клиновидный таран и расчищать путь для конвоя. Так гордая боевая машина оказалась вынуждена играть роль снегоуборочной техники.
Продвигались мучительно медленно.
Санни приходилось одновременно разведывать путь впереди и глубоко обдумывать, как управлять конвоем. Он хотел предусмотреть как можно больше проблем до того, как они возникнут, чтобы по возможности их предотвратить. Командовать небольшим отрядом было легко, но теперь от него зависели сотни людей. Сложность задачи и количество движущихся частей, из которых она состояла, вызывали головную боль.
Не говоря уже о пугающем испытании — рискнуть провести караван беженцев через разорённые войной, апокалиптические просторы континента, которые медленно пожирал неумолимый прилив тьмы.
«…По крайней мере, на этот раз гигантской башни нет».
Санни горько усмехнулся и повернул голову, глядя на Бет, которая смотрела на внешнюю камеру с отстранённым выражением лица.
Почувствовав его взгляд, она оглянулась.
— Что?
Санни несколько мгновений изучал её.
— Бет, у тебя ведь есть опыт административной работы?
Молодая женщина нахмурилась в недоумении.
— Конечно? Раньше я занималась подобным от имени Профессора. Управление исследовательским центром требует много бумажной работы, знаешь ли.
Он кивнул.
— Отлично. Тогда поздравляю. Теперь ты отвечаешь за беженцев.
Бет несколько раз моргнула.
— Что? Подожди… что ты имеешь в виду?!
Санни пожал плечами.
— Я имею в виду, что ты отвечаешь за их благополучие. Еда, вода, здоровье, моральный дух. Найди ответственных людей среди гражданских и координируй с ними решение любых проблем, которые ты можешь решить сама. Обо всём остальном докладывай мне. Ты будешь фильтром между мной и гражданскими, понимаешь?
Она нахмурилась.
— Понимаю, но мой приоритет — Профессор.
Санни покачал головой и небрежно махнул рукой.
— Он ведь тоже гражданский, не так ли? Раз уж мы сопровождаем конвой беженцев, тебе самой выгодно, чтобы всё шло гладко. Чем безопаснее конвой, тем безопаснее будет и старик. В любом случае мне нужно кому-то всё это делегировать.
Иначе я не смогу сосредоточиться на военной стороне дела, и наша безопасность, включая безопасность Профессора, окажется под угрозой. Ты предпочла бы, чтобы гражданскую часть я передал тому, кому он не так дорог?
Она несколько мгновений сердито смотрела на него, затем фыркнула.
— Ладно. Значит, буду экономкой. А ты будешь сторожевым псом.
Санни ухмыльнулся.
— Звучит здорово. Насколько я слышал, собаки только и делают, что спят весь день и получают лакомства. Кто бы не хотел так жить?
Молодая женщина бросила на него странный взгляд и ничего не ответила.
Над горной дорогой, жавшейся к склону ущелья, возвышалась отвесная скала, покрытая снегом. На глубоком выступе её склона, скрытом тьмой, лежала дюжина чудовищных существ, прячась от воющего ветра.
Порождения Кошмара отдыхали, их налитые кровью глаза бесцельно смотрели в метель.
Затем что-то изменилось.
Словно уловив слабый запах, мерзости зашевелились. Их пасти раскрылись, а мышцы перекатывались под иссохшими шкурами. Один за другим они поднимались из снега и прислушивались.
Издалека доносилось едва слышное гудение моторов и шорох колёс. В глазах гнусных созданий вспыхнуло неистовое пламя, из пастей вырвалось хриплое рычание. Используя мощные конечности, Порождения Кошмара двинулись к краю выступа, жаждя вонзить клыки в человеческую плоть.
…Однако прежде чем они успели это сделать, между ними внезапно metнулась тень, и кто-то приземлился посреди стаи, подняв в воздух снежную пыль. У мерзостей было лишь мгновение, чтобы увидеть, что это.
Там, между ними, стоял грациозный рыцарь в искусной оникСовой броне, поднимая прекрасный нефритовый цзянь. Мгновение спустя белый клинок блеснул.
…Внутри Носорога Санни на миг закрыл глаза, слушая шёпот Заклятия, звучавший у него в ушах. Конвой поднимался всё выше в горы. Они двигались медленно, но пока не сталкивались с серьёзными проблемами.
Через несколько минут он вдруг получил радиопередачу с одного из боковых автомобилей.
— Г… осп… один, сэр!
Голос сержанта Гере пробивался сквозь помехи. Санни переключил несколько тумблеров, чтобы улучшить качество связи, и спросил:
— Что случилось? Есть опасность?
Мужчина ответил после короткой паузы, с сомнением в голосе.
— Нет… да. Не знаю, сэр. Просто склон впереди… по нему течёт кровь.
Голос его звучал взволнованно.
Ответ пришёл через секунду, заставив солдата вздрогнуть.
«…Не обращай внимания. Ситуация под контролем. Смотрите в оба и двигайтесь вперёд».
Гере уставился на рацию в своей руке, затем посмотрел на солдата рядом с собой.
— Он сказал, что ситуация под контролем.
Другой солдат передёрнул плечами.
— …Ну, наверное, так и есть.
Они приблизились к склону, который, казалось, сочился кровью, и проехали мимо. Ничего не произошло.
Прошло ещё несколько часов, наполненных столь же странными событиями. Однако ни одна мерзость так и не смогла подобраться к конвою достаточно близко, чтобы представлять серьёзную угрозу. Вечером, когда метель поредела настолько, что на небе стали видны звёзды, они наконец достигли пункта назначения.
Впереди, укрытый между высокими скалами, находился вход в старый заброшенный бункер.
Именно там предстояло базироваться следующие несколько дней.