Как и ожидалось, беженцы были раздавлены известием о том, что их спасение ускользнуло из рук в последний момент. Многие выглядели так, будто вот-вот сдадутся, но, как ни странно, это ужасное известие не сломило их и без того шаткий моральный дух так сильно, как предполагал Санни.
Причина… причина в нём. Точнее, в его статусе и репутации.
Хотя быть найденным Мастером нельзя было сравнить с посадкой на спасательный корабль, Возвышенные были своего рода символом для людей. Святые были слишком загадочны и далеки, поэтому в человеческом подсознании жили именно Мастера как воплощение доблести, достижений и могущества.
Санни не знал, что такое доблесть и достижения, но Возвышенные действительно были невероятно сильны. А он был сильнее большинства из них.
Поэтому, когда беженцы узнали, что Мастер Безсолнечный из Первой Нерегулярной Роты принял командование колонной, многие из них воспрянули духом, несмотря на крайнюю усталость. Ведь у него была грозная репутация… на самом деле Санни казалось, что рядовые солдаты изо всех сил приукрасили его достижения, когда сообщали эту новость.
Их цель была очевидна: солдаты тоже хотели не дать гражданским опуститься на самое дно отчаяния.
В результате беженцы видели в нём своего рода бесстрашного героя, одновременно бич Порождений Кошмара и неустрашимого спасителя людей. Глядя на него, они полнились надеждой и благоговением.
Санни были не по себе от этих взглядов.
«Дураки. Как же легко вас обмануть?»
Неужели они не слышали части истории о том, как было полностью уничтожено целое поселение, где он когда-то служил? Но нет, не слышали. Людям просто хотелось верить во что-то, что даст им утешение, как бы далека от истины ни была эта вера. Им было странно легко пропускать мимо ушей всё, что противоречило такой вере.
В конечном счёте заставить людей лгать самим себе — самый лучший и действенный вид обмана.
…Так или иначе, Санни не собирался разрушать их ошибочное представление о себе. Это не только делало беженцев более управляемыми, но и были другие вещи, которые стоило учесть. А именно, распространяющаяся чума Заклятия.
Теперь, когда Санни знал, что Первый Кошмар рождается из крошечного Семени, он не мог не думать, что оно может прорастать лишь в плодородной почве. Разве душа, полная страха и отчаяния, не была бы плодороднее, а озарённая надеждой — менее?
Если рассуждать так, неудивительно, что Заклятие Кошмара обрушилось в самый разгар Тёмных Времён. В те дни весь мир тонул в отчаянии.
Возможно, управляя моральным духом колонны, он сумеет сократить число обычных людей, поддающихся Кошмарам.
«Посмотри-ка на меня, мыслю стратегически»."
Покачав головой, Санни вернулся к Носорогу и забрался внутрь. Вспомнив изувеченный труп Пробуждённого Демона, лежавший под снегом меньше чем в ста метрах отсюда, он хотел покинуть конечную точку прибрежной магистрали как можно скорее… но прежде нужно было сделать кое-что ещё.
«Профессор Обел, могу я с вами поговорить?»
Старик пережил хаос Первого Поколения, поэтому, без сомнения, мог дать ценные советы относительно задачи, стоящей перед Санни.
И действительно, разговор с Профессором подал ему несколько хороших идей. Однако нечто вроде Цепи Кошмаров never не случалось в истории мира, так что руководства о том, как это пережить, не существовало. Ему самому предстояло придумать решения.
Десять минут спустя Санни собрал свою когорту, а также Профессора Обела, Бет и сержанта Гира в командном отсеке Носорога.
Он не стал терять времени и сразу перешёл к делу:
«Ситуация далека от идеальной, поэтому буду краток. Наша первая задача — осмотреть транспортные средства колонны и при необходимости провести их обслуживание, чтобы убедиться, что они смогут перебраться через горы. Однако сделать это здесь, на открытом месте, мы не можем. Неподалёку находится заброшенный военный бункер… если всё пройдёт хорошо, мы доберёмся до него в течение дня и разобьём лагерь».
Его рассуждения были довольно простыми. Он не мог позволить гражданским спать в тесных транспортах, ведь последствия того, что кто-то превратится в Порождение Кошмара внутри одного из них, были бы катастрофическими. Поэтому в идеале им нужно было находить хорошо защищённое место для стоянки каждый раз, когда требовался отдых.
Старый бункер, пустовавший со времён Тёмных Времён, был скрыт в горах на достаточном расстоянии от океана. Это было хорошее место для решения множества неотложных задач.
Санни сделал паузу и посмотрел на подчинённых мрачным взглядом.
«Пока мы будем двигаться в стандартном походном построении. Наша непосредственная задача — добраться до бункера без потерь. Нужно остерегаться двух видов угроз: тех, что приходят извне, и тех, что зреют внутри. О первых я говорить не стану, поскольку они означают лишь то, что нам придётся вступить в бой с врагом. А вот вторые… Я хочу, чтобы солдаты постоянно следили за гражданскими.
Не позволяйте никому заснуть».
Он помедлил мгновение и добавил:
«Полностью освободите один из транспортов и переведите всех пассажиров в остальные четыре. Это будет наш передвижной лазарет. Если кто-то всё же заснёт, разбудите его. Если не проснётся, переведите спящего в лазарет и будьте готовы его усыпить, если кто-то не выдержит Первого Кошмара».
Сержант Гир вздрогнул, но промолчал. Рядовым солдатам нелегко было сражаться с Порождениями Кошмара, особенно без работающих экзоскелетных броневых костюмов и внутри движущегося транспорта, где некуда отступить и негде маневрировать.
Санни заранее всё продумал. Было пять гражданских транспортов и четыре меньших армейских машины сопровождения, так что расчёт был несложным.
Он посмотрел на своих солдат.
«Растер будет вести Носорог, а каждый из вас отныне будет находиться внутри одного из транспортов. Защищайте беженцев и наблюдайте за окрестностями. Если колонну атакуют и враг пройдёт мимо меня, ваша задача — следить, чтобы никто не погиб… или хотя бы чтобы погибло как можно меньше. Белль, ты будешь присматривать за лазаретом. Остальные, распределите транспорты между собой.
Сержант Гир, экипажи военных машин будут отвечать за себя сами. Действует тот же порядок».
Солдат кивнул.
«Так точно, сэр».
После этого все молча уставились на него.
Санни приподнял бровь.
«Чего вы ждёте? Вперёд! Я хочу как можно скорее покинуть побережье».