Санни никогда не видел, чтобы несколько слов так полностью сломили дух человека.
…Разве что самого себя, когда Нефис произнесла его Истинное Имя и приказала оставить её умирать на Забытом Береге.
Солдат сумел остаться на ногах, но выглядел как марионетка с обрезанными нитями. Свет во его глазах погас. Некоторое время он стоял неподвижно, затем слегка повернулся и бросил тоскливый взгляд на небольшой, побитый конвой позади себя.
Санни мог представить, что он чувствовал. Пережив катастрофическое разрушение осадной столицы, эти люди перенесли неисчислимые ужасы, чтобы добраться сюда живыми. Что поддерживало их, вероятно, была надежда, что спасение становится всё ближе и ближе. И теперь, когда они почти достигли цели, эта надежда была жестоко растоптана.
Он вздохнул.
«Это случилось всего несколько дней назад. Новости, наверное, до вас не дошли. Мы с моими людьми — единственные, кто выжил».
Солдат опустил взгляд и промолчал.
Наконец он спросил:
«Если позволите спросить. Каковы ваши планы теперь, сэр?»
Санни посмотрел на него с невозмутимым выражением лица.
«Мой приказ — двигаться к осадной столице Эребус Филд, чтобы соединиться с другой когортой Первой Нерегулярной Роты».
Внезапно в глазах солдата появилась робкая искра.
«Мастер Безсолнечный, сэр. Не могли бы вы подумать…»
Санни знал, что он собирается сказать. Нетрудно было догадаться.
…Ему хотелось рассмеяться.
На самом деле он почти рассмеялся. Потребовалось немало самообладания, чтобы сохранить внешнее спокойствие. Горький, знакомый, безумный смех застрял где-то в горле.
Разумеется, Санни знал. Солдат собирался спросить, не сопроводят ли Нерегулярные гражданский конвой до безопасного места. Почему бы и нет? Они продержались последнюю неделю без единого Пробуждённого, который защищал бы горстку транспортов от буйствующих Порождений Кошмара. И хотя их надежда добраться до безопасности на борту «Ариадны» исчезла, перед ними стоял настоящий Мастер.
И не просто какой-нибудь Мастер, а один из самых смертоносных в Первой Армии, в сопровождении когорты абсолютной элиты. Нерегулярные были сливками человеческих сил. Конечно, они не бросят беззащитных гражданских.
Конечно…
Проблема заключалась в том, что решение было нелёгким. Тяжело бронированный и чрезвычайно маневренный «Райно» мог бы пройти тысячекилометровый путь до горы Эребус. А вот хлипкие и повреждённые гражданские транспорты — их способность преодолеть горы была сомнительной. По меньшей мере, они замедлили бы и ограничили бы универсальный бронетранспортёр.
Что поставило бы под угрозу его экипаж.
Согласившись возглавить конвой, Санни не только усложнил бы свою задачу в несколько раз, но и резко увеличил бы шансы гибели собственных солдат.
Вот почему ему хотелось рассмеяться.
В их последнем разговоре Верн, стойкий Мастер, сказал ему, что провести сотни гражданских живыми через горы невозможно. Тогда Санни ответил, что люди не могут знать, что невозможно, пока не попробуют.
А теперь ему предстояло либо оставить этих людей умирать…
Либо проглотить собственные слова и доказать на деле, чего стоят его слова.
«О, это хорошо. Это отличная шутка! Я вижу тебя, [Предначертанный]...»
Слова солдата замерли у него на губах, когда он смотрел на неподвижное лицо Санни. Санни молчал.
Так что же ему было делать?
Должен ли он взять на себя ответственность за сотни беженцев, ценой своих солдат и профессора Обеля? Или следовать холодной логике и поступить так, как нужно, оставив их судьбе? Нет, но не нужно прятаться за словами. Судьбы в этом случае не было — была только смерть.
Каков был правильный выбор?
На его лице появилась странная улыбка.
«Что сделал бы человек с убеждениями? Ах, человек с убеждениями, наверное, остался бы на LO49 и погиб. Как всё сложно».
Несмотря на стремление найти неуловимую вещь под названием убеждения и стать сильнее благодаря ей, Санни пока не добился в этом успеха. Он по-прежнему ни за что не выступал и был таким же неприкаянным, как в начале. Некоторые люди, возможно, обладают непоколебимым моральным компасом, но он не был одним из них. Санни в основном действовал по прихоти и преследовал собственные узкие интересы.
Фактически, одно лишь то, что кто-то говорит о морали, всегда наполняло его подозрением.
Поэтому у него не было однозначного ответа на вопрос, что правильно сделать в этой ситуации.
Однако…
Однако. Санни, возможно, не знал, во что верит — если вообще было во что верить, — но прекрасно знал, что презирает. Всего несколько дней назад он сидел на крыше «Райно», полный презрения к ублюдкам, которые могли спасти бесчисленное количество жизней в Антарктиде, но решили этого не делать. Проклятые Суверены.
Так, следуя этой логике… разве он не поступал бы точно так же, оставляя беженцев умирать ради собственного удобства?
«Какой странный и извращённый способ думать о вещах».
Санни, честно говоря, не был уверен в обоснованности этого вывода и даже в том, имеет ли он смысл. Но это было лучшее, что он смог придумать.
Поэтому, после долгого молчания, он сказал:
«Сколько у вас осталось еды и чистой воды?»
Солдат, похоже, не понял вопроса. Некоторое время он растерянно смотрел на Санни, а потом немного оживился.
«У нас большой запас и еды, и воды, сэр. Этого нам не занимать… у нас также есть исправный водяной фильтр».
Санни помолчал немного, а затем кивнул.
«Хорошо. Тогда вы последуете за нами к Эребус Филд. Имейте в виду, что мы будем двигаться через горы… но не волнуйтесь. Моя когорта подробно изучила дорожную сеть в этом регионе Антарктического Центра. Мы хорошо вас проведём».
Солдат судорожно вздохнул и отдал честь.
«Так точно, сэр!»
Санни задержался на несколько мгновений, затем спросил:
«Как вас зовут и какое у вас звание?»
Мужчина ответил после короткой паузы, теребя воротник пальто:
«Сержант Гир, сэр».
Санни посмотрел на караван побитых машин позади себя и вздохнул.
«Вот мой приказ, сержант Гир. Отныне я беру на себя командование этим конвоем. Вы хорошо справились, доведя их сюда. Остальное оставьте мне…»