Тень пряталась на склоне высокой скалы, наблюдая за широким шоссе, которое тянулось на север между горами и океаном. Мир был скрыт белой стеной снега, но земля ощутимо подрагивала под ногами.
Что-то приближалось.
Через несколько мгновений внутри метели появились две яркие точки, которые медленно увеличивались по мере того, как их источник приближался. Затем мощные лучи света прорезали снежную бурю, заставив тень сместиться.
…В нескольких километрах отсюда Санни нахмурился, и на его лице появилось встревоженное выражение.
«Люди».
С севера приближалась не стая Порождений Кошмара и не громоздкое чудовище, а небольшая колонна гражданских транспортов в сопровождении нескольких военных машин. Они пробивались сквозь метель, медленно катясь по шоссе. Некоторые выглядели побитыми и едва working. На турелях виднелись солдаты, дрожавшие от лютого холода.
Его хмурость стала глубже.
«Что они здесь делают?»
«…Лустер. Подгони Носорога к краю прибрежного шоссе».
Оставив труп мёртвого демона позади, Санни пошёл вперёд. Через несколько минут он стоял на заснеженном полотне шоссе, а Носорог был расположен позади него. Его силуэт, выхваченный из метели двумя мощными прожекторами, отчётливо выделялся на фоне бури.
Колонна уже была близко, но её участники пока не замечали его.
Упершись древком Жестокого Взора в землю, Санни на мгновение замешкался, а затем активировал заклинание [Пожиратель Света].
Тотчас серебристое лезвие копья засияло ярким светом. Как будто маленькое солнце расцвело в его руке. Где-то сзади Белль и Дорн выбрались из бронетранспортёра, держа оружие с настороженным выражением лиц. Самара забралась на крышу машины и теперь лежала, положив подбородок на приклад винтовки.
Остальные три Нерегулярных оставались внутри, защищая профессора Обела и Бет.
Сияние Жестокого Взора было слишком ярким, чтобы его можно было не заметить. Наконец солдаты, охранявшие небольшую колонну, отреагировали, развернув турели в сторону неизвестной угрозы. Их лица были напряжёнными и испуганными. Головная машина сбавила ход.
«Надеюсь, эти глупцы не начнут стрелять наугад…»
Используя Исключительный Камень и его заклинание [Звучание], Санни усилил громкость своего голоса. Спокойный и подавляющий, он прокатился по шоссе, легко пробившись сквозь завывания ветра.
«Это капитан Безсолнечный из Первой Нерегулярной роты. Хорошенько подумайте, прежде чем стрелять».
К счастью, солдаты, похоже, сохранили хотя бы часть самообладания. Ни одна пуля не полетела в его сторону… да и обычная пуля не смогла бы причинить ему серьёзный вред, не говоря уже о том, чтобы поцарапать Бессмертную Цепь.
Через несколько минут головная машина странной колонны резко остановилась неподалёку от Носорога, вынудив остальные транспорты последовать её примеру. Из неё вышел человек в военной форме, немного помедлил, а затем направился к Санни.
Судя по отсутствию брони-Воспоминания и тому, как мужчина придерживал воротник пальто, дрожа от холода, он был обычным человеком.
Пока солдат шёл, тени Санни подобрались ближе к колонне и изучили её. Транспорты были полны напуганных гражданских, а их военных сопровождающих было мало. Все выглядели измождёнными, усталыми и оцепеневшими. Среди беженцев были женщины, дети и старики, все напуганные и истощённые, но мужчин было немного.
И среди них не было ни одного Пробуждённого.
Настроение Санни становилось всё мрачнее.
Наконец солдат подошёл достаточно близко, чтобы разглядеть его. Подняв руку, чтобы прикрыть глаза от света фар Носорога, он пробормотал испуганным голосом:
«Это и правда Дьявол…»
Санни посмотрел на него, нахмурившись.
«Вообще-то я вас слышу».
Солдат вздрогнул, опустил руку и попытался встать по стойке смирно.
«О… сэр! Простите, сэр!»
Его голос, несмотря на старания звучать профессионально, казался затравленным.
Санни вздохнул и покачал головой.
«Вольно».
Затем он посмотрел мимо плеча мужчины на потрёпанную колонну, гадая, что она здесь делает.
«Объясните, пожалуйста, кто вы и почему находитесь в этом районе. Я думал, что Первая армия оставила южные окрестности Антарктического центра».
Солдат некоторое время молчал. Наконец он сказал:
«Сэр, вы должны знать, что наша дивизия понесла тяжёлые потери, когда… когда была разрушена осадная столица, которую мы строили. Достаточное количество людей успели эвакуироваться, забрав с собой гражданских. Однако последствия были… хаотичными».
Санни не знал подробностей того, как был уничтожен город, за исключением того, что это сделал титан. Тем не менее он мог представить панику и хаос, последовавшие за этим. Он кивнул.
Мужчина тяжело вздохнул.
«Большинство тех, кому удалось спастись, отступили на север, но для многих из нас этот путь оказался отрезан. Мы собрали как можно больше людей и в конце концов двинулись на юг…»
Что-то в этой истории не давало Санни покоя. Он перебил уставшего солдата:
«…Вы добрались сюда всю дорогу по шоссе?»
Держаться так близко к океану было слишком опасно. Даже Санни не решился бы выбрать этот удобный, но отчаянный путь. Как группе обычных солдат удалось его пережить?
Лицо мужчины помрачнело. Он помедлил, а затем мрачно произнёс:
«В начале пути в колонне было гораздо больше транспортов, капитан. Это… это лишь те, что остались. На моём попечении триста сорок три гражданских и сорок солдат».
Санни вздохнул.
«Ах».
Теперь всё стало понятнее.
Всё с тем же мрачным настроением он спросил:
«Вам не помогали Пробуждённые?»
Солдат покачал головой.
«Помогали. Они остались позади, чтобы выиграть нам время. Это… это было неделю назад, сэр».
Санни подумал, что понимает общую картину… кроме одного, самого важного.
«Зачем забираться так далеко на юг?»
Он some время смотрел на мужчину, а затем спросил прямо:
«Но почему вы направились именно сюда? Почему не развернулись и не пошли на север, к одной из оставшихся осадных столиц?»
Ответ пришёл быстро, и уголок его глаза дёрнулся.
«Эвакуация, сэр. Когда первоначальный хаос утих, Пробуждённые сопровождающие… тогда они были ещё живы… получили приказ через Царство Грёз. Нам надлежало двигаться к объекту под названием LO49, встретиться с линкором «Ариадна», который, как предполагалось, ждёт нас там, и бежать. Хотя… мы немного опоздали. Всего на день или два».
Санни смотрел, не находя слов. Солдат вдруг заметно оживился:
«Капитан Безсолнечный, сэр! Вы прибыли с того объекта? Вас послали сопроводить нас до конца пути?»
Под этим полным надежды взглядом Санни ощутил горечь во рту.
Он помедлил с ответом, но его Изъян позволял ему молчать лишь определённое время.
…Наконец он открыл рот и просто сказал:
«Нет. «Ариадна» уничтожена, а LO49 потерян. Мне жаль это говорить, солдат… но вы и ваши люди добрались сюда напрасно».