Два дня спустя они наконец получили весточку от Мастера Джета. Сообщение, прошедшее через несколько рук, прежде чем дойти до Санни, было простым: отступить к Эребу и там воссоединиться с Дэвисом и его отрядом Нерегулярных.
Удачи.
Санни глубоко вздохнул, услышав новость.
Именно этого он и ожидал, хотя крошечная надежда на то, что какая-то чудесная помощь придёт им на подмогу в тысячекилометровом пути, всё ещё каким-то образом теплилась в его сердце. Теперь она полностью угасла.
Вместе с этим короткий период отдыха отряда закончился. И это было к лучшему.
За последние пару дней Санни убил несколько Порождений Кошмара, которые забрели близко к лагерю. Как ни странно, их было не так много, как можно было ожидать, и он быстро избавлялся от тел. Тем не менее запах крови медленно распространялся по округе, и вскоре он неминуемо должен был привлечь более крупных угроз.
Снаружи, над обломками старой боевой машины, всё ещё бушевала метель. Пронзая кружащийся снег лучами света, Носорог зарычал, рванулся вперёд и покинул временное укрытие. Набирая скорость, он двинулся на север, к склонам громадных гор.
Внутри машины царило напряжение, но когда минуты шли, а ничто не бросалось на бронетранспортёр с неожиданной атакой, все немного успокоились.
...Кроме Санни. Он не собирался успокаиваться, пока они не доберутся до крепости Первой Армии Эвакуации в целости. Более того, он предпочёл бы, чтобы его люди оставались напряжёнными и настороженными.
Но и слишком сильное давление тоже бывает. Люди склонны ломаться, если их постоянно и непосильно нагружают без возможности перевести дух. На самом деле его солдаты держались удивительно хорошо, учитывая всё, через что они прошли за последние два месяца... и не зря. Ведь одним из критериев, по которым он отбирал этих конкретных Пробуждённых, была их душевная стойкость.
Даже Растр, который большую часть времени казался беззаботным глупцом, переносил тяготы бедственной Антарктической кампании с удивительной стойкостью. Возможно, именно его беспечный и легкомысленный характер делал этого молодого человека невосприимчивым к отчаянию.
'...Нужно ли мне поучиться у Растра?'
Об этом Санни никогда не предполагал задумываться.
Носорог мчался вперёд, а Святой и Кошмар следовали за ним на небольшом расстоянии, скрытые пеленой снега. Хотя горы скрывала от глаз снежная буря, зубчатые пики становились всё ближе и ближе. Тени Санни крались снаружи, разведывая путь впереди.
Незадолго до того, как они достигли конечной точки, разделяющей прибрежное шоссе, тянувшееся вдоль всего Антарктического Центра, и дорогу, ведущую к бывшему LO49, и путь, который сворачивал, чтобы подняться высоко в горы, одна из теней заметила в снегу нечто странное.
Санни несколько мгновений колебался, хмурясь. Затем он подошёл ближе к креслу пилота и заговорил спокойным голосом:
"Поверни чуть налево и сбавь ход. Через пару километров сделаем остановку."
Растр послушно выполнил указания, постепенно замедляя ход. В конце концов громадная машина остановилась.
Санни открыл люк и нырнул в метель; отполированное чёрное дерево древка Жестокого Взора беззвучно легло ему в руку. Борясь с ветром, он прошёл вперёд и остановился перед высокой грудой снега.
Меньше чем в сотне метров впереди находилась конечная точка прибрежного шоссе, где несколько пустых зданий стояли с приоткрытыми дверями. Немного левее, на некотором расстоянии, был океан, что заставляло Санни сильно напрягаться.
Однако сейчас всё его внимание было сосредоточено на высоком холме перед ним. Под толстым слоем снега виднелись части огромной туши. Порождение Кошмара погибло недавно — самое большее день или два назад. По беглому осмотру это был демон, вероятно, ранга Пробуждённых.
Судя по жестоким ранам, покрывавшим его тело, его убили не человеческим оружием, и, словно подтверждая это, большие участки туши, казалось, были objedены.
'...Странно.'
Известно, что Порождения Кошмара время от времени сражаются между собой, но только в Царстве Грёз. Здесь, в бодрствующем мире, человеческих тел, которые можно разорвать, и человеческих душ, которые можно пожрать, было слишком много. Поэтому даже когда разные племена чудовищ сталкивались друг с другом, они редко проявляли враждебность. Охота на гораздо более лакомую добычу всегда была важнее.
Однако... учитывая, сколько Порождений Кошмара сейчас буйствует по всей Антарктиде и насколько сконцентрировалось человеческое население из-за переселения в небольшое число осаждённых столиц, всё могло измениться. Если между чудовищами случаются внутренние столкновения, это могло бы необычайно помочь миссии Первой Армии.
Конечно, Санни удерживал себя от слишком больших надежд на этот счёт.
В любом случае у него были более важные и насущные заботы. Порождение Кошмара, способное перебить Пробуждённого демона, должно быть достаточно сильным, и оно вполне могло находиться поблизости.
Что это было за чудовище и куда оно ушло? Был ли оно одно или его сопровождал целый рой других монстров?
Если бы ему удалось вывести что-то о природе врага по трупу, он смог бы лучше подготовиться к отражению угрозы.
К сожалению, мёртвый демон не давал никаких подсказок. Санни выяснил лишь то, что убийца не был особенно грозным, поскольку повсюду были следы яростной схватки. Если бы противник был действительно могущественным, их победа оказалась бы полностью односторонней.
'Пустая трата времени...'
Покачав головой, Санни уже собирался повернуть назад, когда почувствовал что-то через свои тени. Одна из них скользнула немного дальше по шоссе и сейчас наблюдала за некими колебаниями в метели.
Он сбавил ход, повернув на север.
'...Что это?'
Мгновение спустя на лице Санни появилось встревоженное выражение.