В конференц-зале службы безопасности воцарилось мрачное молчание. Первым его нарушил Верн. Выпрямившись, он посмотрел на Санни и произнёс тяжёлым тоном:
«Лучшее, что я могу сделать, — это попросить добровольцев среди моих Пробуждённых. Рискнуть уснуть. Кто-то может погибнуть, но несколько человек должны вернуться с вестями из Царства Грёз. Тогда и можно будет обсуждать эвакуацию по суше».
Санни молча смотрел на него. Гнев внезапно покинул его, и остались лишь усталость, сожаление и смутное чувство тёмной обиды.
«Будь оно всё проклято…»
Если Верн действительно отправит добровольцев в Царство Грёз, зная, что для некоторых это будет билетом в одну сторону, они вернутся примерно через восемь часов. Узнать, что происходит на севере, очень помогло бы Санни.
Но восемь часов — слишком долго.
Нарастающая паника уже почти душила его. Он не знал, осталось ли у них восемь минут, не говоря уже о восьми часах.
«Времени нет. Вы не можете».
Верн оперся на стол и на мгновение закрыл глаза. Трудно было понять, о чём он думает, но Санни почему-то знал, что суровому офицеру его не убедить.
Сердце похолодело.
«Ах, это чувство… эта горечь. Кажется, я давно её не испытывал».
В этот момент Верн вдруг сказал:
«...Большой конвой не доберётся. Но один крепкий автомобиль, наверное, сможет».
Санни нахмурился, с трудом following ход мыслей, возможно, из-за усталости.
«Что именно вы имеете в виду?»
Старший Мастер посмотрел на него и с необычным спокойствием пожал плечами.
«Я имею в виду, что не стоит класть все яйца в одну корзину. Твоя задача — не защищать каждого человека на этой базе, Безсолнечный. В отличие от моей. Твоя задача — спасти одну конкретную, особо ценную цель. Оба мы должны выполнить свой долг как можно лучше. Так что… забирай профессора Обеля, загружай свой бронетранспортёр и уезжай немедленно.
Так даже если твоя теория верна, это не станет… полной потерей для человечества».
Было сказано многое, и многое осталось несказанным. Но некоторые слова не нужно было произносить вслух. Два Мастера несколько мгновений смотрели друг на друга, в их молчаливом понимании. Наконец уголок рта Санни дрогнул.
«Я всё же считаю, что ты неправ. Люди не знают, что возможно, а что невозможно, пока не попробуют. Ну… по крайней мере, в моей жизни так часто и бывало».
Верн лишь кивнул.
«Тогда докажи, что я не прав, Безсолнечный. Желаю тебе удачи».
Санни поморщился, задержался на секунду-другую и развернулся. Мгновение спустя он исчез из комнаты.
Ему больше нечего было сказать и некогда было терять время.
Времени не было совсем.
Испытывая пугающее чувство срочности, Санни использовал Шаг Тени и возник прямо внутри исследовательского центра. На этот раз Бет удивилась ещё сильнее.
«Ты… стой, нет, не может быть… Мастер Безсолнечный, вы что, нарочно пугаете меня ради забавы?»
Он покачал головой, огляделся и поманил молодую женщину ближе. То, что он собирался сказать, не должно было достичь посторонних ушей.
Нахмурившись, Бет отошла от профессора Обеля и подошла к нему. Схватив её за плечо, Санни без церемоний втащил молодую женщину в соседнюю комнату.
«Что… что ты себе…»
Он закрыл дверь и обернулся, и его запавшие, одержимые глаза заставили Бет содрогнуться.
«Молчи и слушай. План изменился».
Времени объяснять всё подробно не было, поэтому Санни рассказал только необходимое: профессор в опасности и его нужно немедленно эвакуировать.
Такое внезапное откровение трудно было переварить, а промедление, если Бет откажется слушать сразу, могло стать фатальным, поэтому Санни построил свою речь так, чтобы сыграть на её глубоко укоренившихся ценностях — верности старику и желании сохранить ему жизнь.
Глаза Бет расширились.
«Но… почему именно я? Почему вы не обратились к самому профессору?»
Санни лишь покачал головой.
«Профессор Обель — благородный человек. Он будет неохотно покидать своих людей, чтобы спасти себя… поэтому мне нужно, чтобы ты его убедила. Быстро. В конце концов, ты знаешь его лучше всех».
Молодая женщина всё ещё не понимала.
«Но… а нельзя ли взять всех?»
Голос её звучал тихо.
Санни серьёзно посмотрел на неё, зная, что этого он сделать не может.
«Моя машина способна вместить лишь определённое число людей. А теперь иди и делай то, что я сказал. Каждая потерянная минута может стать разницей между жизнью и смертью».
Бет растерянно кивнула, медленно развернулась, поправила халат и вышла из комнаты.
Санни через щель в приоткрытой двери посмотрел на учёных, окруживших профессора, и с досадой отвернулся. Однако эта самоотверженность длилась лишь секунду.
На сожаления у него тоже не было времени.
Не заботясь о расходе эссенции, Санни прошёл сквозь тени и вскоре появился рядом с Носорогом. Он чувствовал три тени внутри, а Лastер, Ким и Квентин стояли перед бронетранспортёром.
Заметив его, они выпрямились.
«Капитан, сэр! Э-э… я сделал, как вы сказали».
Санни взглянул на Лastера и кивнул.
«Запускай процедуру старта. Хочу, чтобы Носорог был готов тронуться в любую секунду».
Глаза молодого человека округлились, но он быстро нырнул в люк, не задав ни одного вопроса. Санни, Ким и Квентин остались одни на пронизывающем холоде.
Чувствуя, как бешено колотится сердце, Санни поднял глаза к небу.
Небо было затянуто белой дымкой.
«...Метель начинается снова».
В этот момент Квентин осторожно спросил:
«Капитан… простите, но что именно происходит?»
Санни бросил короткий взгляд на отважного целителя.
«Мы уезжаем».
Оба его подчинённых выглядели ошеломлёнными.
«Уезжаем? Прямо сейчас? Но… почему?»
Санни помедлил с ответом.
«Потому что у нас приказ сохранить жизнь VIP-персоне».
Это, похоже, заставило их прекратить расспросы.
Минута прошла, затем другая. Его кровь была полна адреналина, словно он находился в разгаре боя. Время ползло черепашьим шагом, и почему-то Санни казалось, что его заперли у позорного столба и ждут, когда опустится лезвие гильотины.
«Шевелитесь быстрее, чёрт возьми!»
Инстинкты кричали, что нужно немедленно покинуть ЛО49.
Наконец из молочно-белой дымки появились две фигуры. Профессор Обель шёл неуверенно, с встревоженным лицом. Бет одновременно поддерживала его и несла небольшую сумку.
Старик остановился рядом с Санни и посмотрел на него торжественным взглядом. Он колебался, прежде чем заговорить.
«Молодой человек… я слышал, что вы сейчас увозите нас отсюда».
Санни кивнул.
«Да, профессор. Садитесь, пожалуйста. Скорее. Всё объясню позже».
Они вошли в Носорога и закрыли люк. Пока Бет с сдержанным любопытством осматривалась, Лastер привёл тяжёлую машину в движение.
Часовые уже были предупреждены Верном, поэтому открыли ворота и пропустили Нерегуляров.
…До последней секунды Санни был уверен, что что-нибудь пойдёт ужасно не так. Но, как ни странно, ничего не произошло.
Носорог отъехал от крепости, миновал колонну транспортёров, стоявших снаружи, и растворился в белой стене метели. Лишь когда огни объекта скрылись из виду, Санни почувствовал почти подавляющее облегчение.
Он прислонился… нет, почти рухнул… к переборке позади себя и выдохнул дрожащим воздухом.
«Успели. Мы успели вовремя…»
Хотя на него было направлено много растерянных и встревоженных взглядов, Санни молчал. Медленно расстояние между Носорогом и Лунной обсерваторией Сорок Девять росло. Километр, потом ещё один… потом десяток.
Они оставляли её позади.
Некоторое время спустя, когда тяжёлая машина преодолела примерно половину длины прибрежной равнины, отделяющей океанский берег от гор, Санни приказал Лastеру остановиться и спрятать Носорога в обломках огромной боевой машины, оставшейся со времён Тёмных Времён.
Он закрыл глаза и сосредоточился на несколько минут. Его тени убедились, что поблизости не притаились Порождения Кошмара.
После этого Санни глубоко вдохнул.
«Здесь Зов не слишком силён. Должно быть, зелёный уровень, так что… поздравляю, ребята. Наконец-то можно отдохнуть».
Несмотря на тревогу и сомнения, его солдаты восприняли эти слова с явным воодушевлением. Они и сами были на грани полного изнеможения.
«Лastер, Ким и Дорн. Вы спите первыми. Остальные трое — дежурят и присматривают за нашими гостями».
Они кивнули, уже зная свои роли.
«Так точно, сэр! Но… э-э… Капитан, а вы?»
Санни посмотрел на Белль мрачным взглядом.
«...У меня есть дело».
Он направился к выходному люку. Бет попыталась преградить ему путь вопросом, но он лишь взглянул на неё, и молодая женщина вдруг отступила.
Выбравшись из Носорога, Санни шагнул в метель и призвал Кошмара. Его верный скакун поднялся из теней, глаза его горели ужасающим багровым пламенем. Запрыгнув в седло, Санни пустил его галопом по снегу.
Одну тень, разумеется, он оставил охранять Носорога.
К этому моменту радиус, на котором он мог её контролировать, превышал тринадцать километров. Это было примерно вдвое меньше нынешнего расстояния между Носорогом и ЛО49.
Он полетел назад на юг, призвав закрытый безликий шлем Неумирающей Цепи, чтобы защититься от режущего ветра. Его чувство тени расширилось, заменяя зрение, бесполезное в яростной снежной буре.
Остановившись у самого края диапазона Контроля Тени, Санни остался в седле и отправил вперёд ещё одну тень. Она скользнула на юг с огромной скоростью и вскоре достигла стен объекта.
На них стояли грозные турели, мощные прожекторы заливали светом ближайшие окрестности крепости, снежинки плясали в широких лучах. Ворота, через которые Носорог проехал не более часа назад, были плотно закрыты. Перед ними стоял парк транспортных машин, припорошённых снегом, — их первоначальное назначение давно было забыто.
Метель скрывала мир, и на мгновение — точно так же, как в первый раз, когда он прибыл, — Санни почувствовал укол страха. Казалось, вся база опустела, и только призраки населяли её улицы.
…Только на этот раз его страх оправдался.
На стенах никого не было. Ни один солдат не патрулировал пустынные улицы. Здания стояли пустыми, на экранах всё ещё шли записи развлекательных программ, на тарелках лежала еда, а в кружках остывал кофе.
Но людей не было.
В исследовательской лаборатории не было учёных, а в центре безопасности — офицеров. Картинка работающих камер наблюдения не показывала никакого движения по всему посёлку.
Двери жилых помещений, где содержались гражданские, всё ещё были заперты, но внутри никого не было. Не было ни следов борьбы, ни свежих отпечатков на снегу, покрывавшем землю снаружи.
Всё просто застыло.
Четырнадцать сотен человек исчезли без следа. Казалось, они попросту растворились в воздухе, словно никогда не существовали.
…За многие километры Санни смотрел глазами своих теней на южную стену крепости. Его потянуло послать тень вперёд и ещё раз взглянуть на тёмный океан.
Но в конце концов, содрогнувшись, он решил этого не делать.
Вскоре тень вернулась. Обвив ею своё тело, Санни приказал Кошмару развернуться и поехал в метель, не оглядываясь.
Возможно, он не хотел…
А возможно, просто не осмелился.