Возникла проблема.
Они собирались подняться по дороге к горному перевалу и перевалить через него, уйдя как можно дальше от места резни, прежде чем наступит ночь. Однако дороги больше не было.
В какой-то момент за последние месяцы, а может, и только вчера, случился страшный обвал, уничтrequired целые участки узкой дороги и сделал остальные её части непроходимыми. Санни стоял на краю огромной пропасти и смотрел вниз без какого-либо определённого выражения на лице.
— Что нам теперь делать?
Голос Учёного глухо звучал из-под воротника его подобранного меховому плаща. Его спутник, Хитрец, злобно огляделся. Его взгляд остановился на Санни — подходящей жертве, чтобы выместить раздражение.
— Я скажу, что нам нужно сделать! Избавиться от балласта!
Он покосился на изящные сапоги Санни и повернулся к Герою:
— Послушайте, ваша светлость. Мальчишка слишком слаб. Он нас задерживает! К тому же он странный. Разве он вам не внушает страх?
Молодой солдат ответил осуждающим хмурым взглядом, но Хитрец не унимался.
— Смотрите! Смотрите, как он на меня пялится! Клянусь богами, с тех пор как он присоединился к каравану, всё идёт наперекосяк. Может, старик был прав: мальчишка проклят Богом Теней!
Санни с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза. Он и вправду был невезуч, но вся правда была противоположна тому, что Хитрец пытался внушить. Дело было не в том, что он навлёк беду на караван рабов; наоборот, караван был обречён с самого начала, и именно поэтому он оказался здесь.
Учёный откашлялся:
— Но я никогда не говорил…
— Неважно! Разве не стоит избавиться от него на всякий случай?! Он и так долго не протянет!
Учёный бросил на Санни странный взгляд. Возможно, Санни становился мнительным, но во взгляде старшего раба мелькнуло что-то расчётливо-холодное. Наконец Учёный покачал головой.
— Не торопись, друг мой. Мальчишка может пригодиться позже.
— Но…
Герой наконец заговорил, положив конец их перепалке.
— Никого мы не оставим. А насчёт того, сколько он ещё продержится, — позаботься лучше о себе.
Хитрец стиснул зубы, но затем лишь махнул рукой.
— Ладно. Так что же мы будем делать?
Все четверо посмотрели на разрушенную дорогу, потом вниз по склону горы, а затем вверх, где отвесная скальная стена была расколота падающими камнями. После небольшого молчания Учёный наконец заговорил:
— На самом деле, в старые времена к вершине горы вела тропа. Ею иногда пользовались паломники. Позже Империя расширила часть тропы и проложила поверх неё настоящую дорогу — которая, конечно, вела уже не к вершине, а к горному перевалу.
Он поднял глаза.
— Остатки первоначальной тропы должны быть где-то над нами. Если мы до неё доберёмся, то сможем найти путь обратно к целому участку дороги.
Все проследили за его взглядом, неловко переминаясь при мысли о том, что придётся карабкаться по коварному склону. Кроме Героя, разумеется, который оставался спокоен, как святой.
Из-за обвала склон уже не был почти отвесной стеной, но подъём всё равно был довольно крутым.
Первым заговорил Хитрец:
— Лезть туда? Ты с ума сошёл?
Учёный беспомощно пожал плечами.
— У тебя есть идея получше?
Идеи ни у кого не было. Немного подготовившись, они начали подъём. Хитрец и Учёный упрямо тащили оружие, подобранное с тел погибших солдат, а Санни с некоторым сожалением решил оставить свой недавно добытый короткий меч. Он понимал, что этот подъём испытает их выносливость до предела.
Меч сейчас, возможно, не казался тяжёлым, но каждый лишний грамм очень скоро начнёт казаться тонной. Как самый слабый member группы, он и так с трудом поспевал, так что выбора почти не было. Избавиться от нескольких килограммов железа было правильным решением.
Идти по горной дороге с грузом припасов на плечах было и так достаточно трудно, но подъём на саму гору оказался настоящей пыткой. Всего через полчаса ему казалось, что мышцы вот-вот растают, а лёгкие готовы разорваться.
Стиснув зубы, Санни продолжал двигаться вперёд и вверх. Ему также приходилось постоянно напоминать себе следить за каждым шагом. На этом нестабильном, обледенелом склоне одного неверного движения хватало, чтобы человек покатился вниз и погиб.
«Просто подумай о чём-нибудь приятном», — подумал он.
Но какие счастливые мысли он мог призвать?
Не придумав ничего другого, Санни начал представлять, какую награду он получит в конце этого испытания. Дар Первого Кошмара был самым важным, что Заклинание даровало Пробуждённому.
Конечно, последующие испытания могли дать им новые способности и значительно усилить их мощь. Но именно первое определяло, какую роль сможет играть Пробуждённый, каков будет его потенциал и какую цену ему придётся заплатить… не говоря уже о том, что оно давало необходимые инструменты для выживания и роста в Мире Грёз.
Главная польза Дара Первого Кошмара была проста, но, возможно, важнее всего: после завершения испытания Соискатели получали способность воспринимать и взаимодействовать с Ядрами Душ. Ядра Душ были основой ранга и силы человека. Чем сильнее было ваше Ядро, тем больше росла ваша мощь.
То же относилось и к Кошмарным существам, с одной смертельной оговоркой: в отличие от людей, они могли обладать несколькими ядрами — низшее животное имело всего одно, а такой тиран, как Горный Король, — пять. Кстати, единственный способ улучшить своё Ядро Души — поглощать Осколки Душ, добытые из тел других обитателей Мира Грёз.
Поэтому Пробуждённые сознательно вступали в бой с сильными Кошмарными существами, несмотря на риск смерти.
Вторая польза была менее очевидной, но не менее жизненно важной. После прохождения Первого Кошмара Соискатели возводились в ранг Сонных — в просторечии Спящих — и получали доступ к самому Миру Грёз. Они входили в него в первое зимнее солнцестояние после прохождения испытания и оставались там, пока не находили выход, становясь таким образом полностью Пробуждёнными. Время между завершением Первого Кошмара и входом в Мир Грёз было очень важным, ведь это был последний шанс как следует подготовиться и натренироваться.
В случае Санни этого времени было всего около месяца, что было худшим из возможного.
И, наконец, последняя польза, уникальная для каждого Соискателя, прошедшего испытание… первая Способность Аспекта.
Это была та «магическая сила», которая возвышала Пробуждённых над обычными людьми. Способности Аспектов были разнообразны, уникальны и могущественны. Некоторые можно было разделить на типы — боевые, колдовские и вспомогательные, — но некоторые были просто за пределами воображения. Вооружённые силой своих Способностей, Пробуждённые смогли спасти мир от потока Кошмарных существ.
Однако эта сила имела подвох. Вместе со своей первой Способностью каждый Пробуждённый получал и Изъян, иногда называемый противовесом. Эти Изъяны были так же разнообразны, как и Способности: от относительно безобидных до калечащих или в некоторых случаях даже смертельных.
«Интересно, какую способность получит храмовый раб, — подумал Санни, не слишком оптимистично глядя на свои перспективы. — Выбор Изъянов же, напротив, кажется почти безграничным. Будем надеяться, что мой Аспект эволюционирует к концу этого провала. Или, что ещё лучше, полностью изменится».
Если Соискатель выступит особенно хорошо, есть шанс, что его Аспект пройдёт раннюю эволюцию. Аспекты, как и Ядра Душ, имели ранги, основанные на потенциальной силе и редкости. Низший ранг назывался Спящий, затем шли Пробуждённый, Возвысившийся, Трансцендентный, Верховный, Священный и Божественный — хотя последнего никто никогда не видел.
«При всём том дерьме, через которое меня протащило Заклинание, — если у него есть совесть, — оно обязано дать мне хотя бы Пробуждённый Аспект. Верно? Или даже Возвысившийся!»
Наконец, существовала крошечная возможность получить Истинное Имя — нечто вроде почётного титула, дарованного Заклинанием своему любимому Пробуждённому. Само имя не давало никаких преимуществ, но у каждого знаменитого Пробуждённого оно, казалось, было. Это считалось высшей отметкой превосходства. Однако число людей, сумевших получить Истинное Имя во время Первого Кошмара, было настолько мало, что Санни даже не утруждал себя мыслями об этом.
«Кому нужно превосходство? Дайте мне силу!»
Он выругался, чувствуя, что эта попытка пустых мечтаний лишь сделала его ещё более подавленным и злым.
«Может, у меня аллергия на сновидения».
Такая аллергия была бы по-настоящему ироничной, учитывая, что ему предстояло провести половину оставшейся жизни в Мире Грёз — если он вообще доживёт до того, чтобы туда попасть.
Однако мысленная вылазка Санни была не совсем бесполезной. Подняв глаза от скользких камней под ногами, он заметил, что солнце уже заметно опустилось. Если подумать, воздух также стал заметно холоднее.
«По крайней мере, это помогло скоротать время», — подумал Санни.
Приближалась ночь.