После того как Санни разрушил ментальный наговор и два дня спасал загипнотизированных людей, спася десятки жизней, ужас, затаившийся в холодных черных волнах, как будто покинул окрестности LO49.
Жертвы вернули себе ясность сознания, и каждый человек в поселении снова мог видеть и слышать их отчетливо. В последующие несколько часов никто не проявлял признаков действия наговора. Исчезновения прекратились.
И «Ариадна» должна была прибыть вскоре.
Измученные, напуганные и потрясенные обитатели крепости робко начинали приходить в себя. Их хрупкая надежда расцветала и крепла.
Однако человек, больше всех отвечавший за эти перемены, - Санни - не разделял их радости и облегчения. Напротив, с каждой минутой его беспокойство и чувство надвигающейся беды только усиливались.
Ему не нравилось происходящее, совсем не нравилось.
Проходя по заснеженным улицам поселения, Санни изучал оживленные лица патрульных солдат, сам с встревоженным выражением лица. Оно было мрачным и угрюмым.
«...Не складывается. Ничего из этого не складывается».
Подойдя к центру безопасности, он положил руку на панель сложного биометрического замка. Датчик должен был запустить полное сканирование, но секунды шли, а ничего не происходило. Чертова штуковина барахлила.
Санни посмотрел на нее мгновение, затем вздохнул и кулаком постучал в тяжелую дверь из сплава. Вскоре сонный солдат открыл ее вручную изнутри и впустил Санни.
Войдя в центр безопасности, Санни стряхнул снег с плеч, огляделся и направился к Верну.
«Какова обстановка?»
Верн отправил одного из своих офицеров с перечнем приказов, затем посмотрел на младшего коллегу и пожал плечами.
«Ничего не изменилось. Ужас - или что бы это ни было за мерзость - похоже, действительно ушел».
Санни стиснул зубы.
«Когда это Порождение Кошмара уходило? Ты обманываешь себя».
Старший Мастер нахмурился.
«Мы, конечно, не можем знать наверняка, но исчезновение наговора говорит само за себя. Не стоит недооценивать себя. Хотя существа, способные манипулировать разумом, чрезвычайно опасны, им часто не хватает прямых средств для эффективной атаки. Возможно, оно решило поискать легкую добычу, когда ты доказал, что способен разрушить его ментальную атаку».
Санни какое-то время смотрел на него, затем покачал головой.
«Испорченный Ужас остается Испорченным Ужасом. Мы, вероятно, еще не видели и доли его силы, так зачем ему просто сдаваться и уходить?»
Верн устало потер лицо и вздохнул.
«Учти, что ранг и класс существа - лишь твои предположения. Мы на самом деле не знаем, насколько оно было сильным. В любом случае, как еще объяснить, что наговор исчез и никто больше не пропадает?»
Санни на мгновение замялся.
«Может, оно решило сменить тактику. Может, копит силу для одной, сокрушительной атаки. Может, ему просто нравится играть со своей добычей. Черт его знает!»
Его собеседник отвел взгляд с мрачным выражением лица.
«...Ладно, но чего ты от меня хочешь? Не похоже, что я ослабил меры безопасности. Мы по-прежнему в состоянии повышенной готовности и готовы к бою. Гражданские по-прежнему заперты, а оборону мы сосредоточили на южной стене. Не вижу, какие еще меры можно подготовить».
Санни раздраженно вздохнул.
«Я лишь говорю, что сейчас не время расслабляться. Напротив, мы должны готовиться к стремительному обострению кризиса».
Верн несколько секунд пустым взглядом смотрел на него.
«А я говорю, что мы уже делаем все возможное. Как бы мала ни была вероятность, что ты прав, она все же существует, поэтому мы обязаны. Такова моя позиция как офицера, отвечающего за безопасность каждого человека в этом комплексе. Но лично я... думаю, что усталость и паранойя берут над тобой верх, Безсолнечный. Всем нам было нелегко».
Санни помолчал, затем тихо сказал:
«Однако моя паранойя никогда не вводила меня в заблуждение».
С этими словами он поморщился и ушел.
«Возможно, на этот раз я действительно ошибаюсь. Даже если нет, Верн прав... что еще мы можем сделать? Пока проклятый корабль не прибудет, подготовить больше нечего».
Но почему он чувствовал такое беспокойство? Почему его ощущение тревоги было таким острым?
Выйдя из центра безопасности, Санни какое-то время стоял на месте с мрачным выражением лица. Через некоторое время он заметил, что Ластер слоняется неподалеку, и подозвал его.
«Э-э... да? Вы что-то хотели, капитан?»
Санни помедлил мгновение, затем кивнул.
«Да. Собери остальных и скажи им держаться поближе к Носорогу. Также убедись, что он готов к движению на случай, если нам придется срочно убраться из этого проклятого места».
Ластер несколько раз моргнул, глядя на него испуганным взглядом. Затем он сглотнул.
«А... понял, сэр. Пойду все организую».
Отпустив молодого человека, Санни повернулся на юг и какое-то время смотрел на далекую стену. Нахмурившись, он направился к ней.
Пляж был холодным и окутанным тьмой, как всегда. Черные волны продолжали свой вечный, бесплодный натиск на берег. Они накатывали и отступали с широким, гулким шелестом, так что казалось, будто дышит весь океан.
Его стул все еще стоял у кромки воды, а рядом на камнях лежал пустой термос.
Спустившись со стены, Санни медленно пошел к воде и остановился чуть поодаль от ее досягаемости, глядя на огромное колышущееся пространство холодного океана с глубокой хмуростью. Его усталые глаза были скрыты в тени.
Глядя на волны, он прошептал:
«Где ты, ублюдок?? Что ты задумал?»
......Разумеется, океан молчал. Ответа не последовало.