Ещё трое пропали, а новых зацепок не нашлось. На этот раз исчезнувшие не были Пробуждёнными. Один был простым солдатом, один — учёным, один — членом гражданского обслуживающего персонала. Между ними не было ничего общего, никакой нити, которая связывала бы их друг с другом или с первой жертвой. Все трое исчезли из разных мест и были последний раз замечены в разное время.
Санни и Верн молча обыскали их жилые помещения, места, которые они обычно посещали в поселении, и их последние известные местонахождения. Ничего не нашли.
В ходе поисков оба становились всё мрачнее.
...В какой-то момент Санни бросил подозрительный взгляд на другого Мастера. Что он на самом деле знал о Верне? Верн был уроженцем Антарктиды, кадровым военным с безупречным послужным списком, умелым бойцом и командиром, которого любили и уважали его люди. Его Аспект был связан с передачей тепла и физическим усилением.
Не совсем то, что можно было бы использовать, чтобы избавиться от тел... Хотя, с другой стороны, кто сказал, что это непременно должна была быть способность Аспекта?
Почти в тот же миг Верн внезапно посмотрел на Санни своим обычным невозмутимым взглядом. Однако глаза его были холодными и тяжёлыми.
"Я слышал, что у тебя есть Воспоминание о пространственном хранилище."
Санни мрачно посмотрел на него.
"...И что с того?"
Верн несколько долгих мгновений удерживал его взгляд, затем с вздохом отвернулся.
"Это нехорошо."
Санни не мог не согласиться.
Если эти двое уже достаточно параноидально подозревали друг друга, значит, остальные обитатели объекта наверняка были на взводе.
Немного бдительности никогда не бывает лишним, но при том давлении, которое люди и так испытывали, одна дополнительная ноша могла стать искрой, способной вызвать бурный взрыв.
Он вздохнул.
"Нам нужно... быть готовыми ввести меры."
Верн бросил на него косой взгляд.
"Какие именно меры?"
Санни спокойно — или даже холодно — уставился на него.
...Он так устал.
"Любые, которые сработают."
Другой Мастер некоторое время молчал.
"Я уверен в своих людях. Даже измотанные и лишённые сна, они сохранят дисциплину. А вот с гражданскими... это может стать проблемой. Однако лучший способ решить эту проблему — не допустить её в самом начале. Для этого нам нужно понять, что происходит, и остановить дальнейшие исчезновения."
Санни помедлил несколько мгновений. Наконец он пожал плечами.
"Да... будем надеяться, что так и будет."
На этом они перешли к следующему пункту повестки — допросу свидетелей.
Возможно, слово «свидетели» было неподходящим. На этот раз все три жертвы были простыми людьми. Это означало, что каждому из них в соответствии с обновлёнными протоколами безопасности, введёнными Верном, назначили напарника. Они не должны были оставаться в одиночестве ни на минуту, тем более достаточно долго, чтобы бесследно исчезнуть.
И всё же они исчезли.
Допросы не выявили ничего существенного. Напарники трёх жертв сообщили одно и то же: пропавшие были с ними весь день, но в какой-то момент исчезли, никем не замеченные. Учёный и сотрудник персонала пропали к тому времени, как их напарники проснулись, а солдат, судя по всему,
исчез, пока его товарищ отвернулся, чтобы заняться обслуживанием одной из стенных турелей.
Только после того как оставшийся солдат сообщил об отсутствии своего напарника, выяснилось, что пропали ещё двое. Ни одна из трёх жертв до исчезновения не вела себя странно и не проявляла признаков беспокойства. Санни и Верну просто не за что было зацепиться, не было ни одной нити, за которую можно было бы потянуть, чтобы распутать всю загадку.
Их настроение становилось всё мрачнее.
...Пока они допрашивали свидетелей, внутри поселения произошли две смерти. Одна — учёная, у которой за день до этого появились симптомы заражения Заклятием; её заперли в защищённой комнате медицинского центра объекта, и она тихо скончалась во сне. Несколько Пробуждённых, следивших за ситуацией, выпустили Порождение Кошмара,
в которое превратилась умершая учёная, предотвратив повторение бойни в безопасной комнате.
Вторым был сотрудник персонала, которого так пугал сон, что он украл партию военных стимуляторов из того же медицинского центра. Неизбежно эти стимуляторы, созданные для пробуждённых солдат, слишком сильно нагрузили его организм. Мужчина рухнул и быстро умер от острой сердечной недостаточности на глазах у десятков перепуганных гражданских.
Санни и Верн получили сообщение о смертях сразу после того, как закончили бесплодные допросы.
В пустой комнате, где остались только они двое, воцарилась тяжёлая тишина.
Наконец Верн стиснул зубы.
"...Всё это как-то душит, не находишь?"
Местный Мастер выглядел измождённым, но по-прежнему собранным и решительным.
Санни откинулся на спинку стула, устало думая о мягкой постели, которая ждала его внутри Райно.
"Да. Мало что душит сильнее, чем бессилие. Впрочем, к нему привыкаешь."
Верн поморщился.
"Если мы двое чувствуем себя бессильными, то каково остальным?"
Некоторое время он молчал, а потом спросил:
"Три дня. Ведь именно столько до прибытия корабля, верно?"
Санни молча покачал головой.
"Не ждите, что «Ариадна» прибудет при первой возможности. Морская навигация — дело непростое. Лучше планировать худшее."
...Вскоре Верн сделал объявление, в котором подчеркнул важность обновлённых мер безопасности и приказал всему персоналу ЛО49 строго им следовать, а также ввёл более жёсткие меры взаимной ответственности.
Людей обязали всегда оставаться группами, отмечать свои уходы и приходы в специальных журналах, делить тесные жилые помещения и ограничиваться теми зонами поселения, которые были связаны с их непосредственными обязанностями. Им даже не разрешалось ходить в туалет в одиночку.
Больше солдат пришлось снять с постов на стенах крепости, чтобы усилить график патрулирования и нести караул внутри зданий. Каждый Пробуждённый, чей Аспект подходил для разведки, был поставлен на наблюдение за внутренними районами поселения. Сам Верн руководил тем немногим из системы наблюдения, что ещё работало. Тени Санни следили за ключевыми точками ЛО49.
Но несмотря на всё это.......
На протяжении следующего дня пропали ещё шесть человек.