Шестеро человек пропали. Следов по-прежнему не было. Казалось, что убийце — кем бы или чем бы он ни был — неважно, одиночка перед ним или группа. Система взаимной ответственности не работала. Все были напуганы.
На следующий день пропали семеро. Четверо из них были опытными Пробуждёнными, одними из лучших солдат Верна. Остальные трое были учёными. В тот же день ещё двое обычных людей поддались Заклятию. Один умер и был устранён, второй всё ещё боролся где-то там, в Первом Кошмаре. Возможно, этот человек скоро станет Спящим.
Через день исчезли двенадцать человек. Никаких улик найдено не было, а страх продолжал расползаться по комплексу, словно чума. Он ещё не перерос в панику, но обитатели LO49 начинали волноваться, оказавшись в удушающей атмосфере ужаса, истощения и сомнений.
Санни очень хотелось спать.
Затем наступил день, когда могла прибыть Ариадна. Волнение немного воодушевило людей, но Санни не разделял их энтузиазма. Он ожидал, что спасение доберётся до них не раньше чем через неделю. За неделю многое может случиться.
...Ариадна не прибыла, зато вместо неё с гор спустилась орда Порождений Кошмара. Похоже, на севере дела шли нехорошо, раз такой большой рой чудовищ смог собраться и свободно передвигаться. Чем вообще занималась армия?
Изолированные на краю света, они не могли этого знать.
Бой был долгим и жестоким, но закончился решительной победой. Измотанные солдаты отступили обратно в крепость, даже не потрудившись сжечь трупы. В любом случае, их скоро засыплет снегом.
Все ощущали растущую усталость.
Обычный человек, который пробирался через Первый Кошмар, очнулся Спящим.
…На следующий день этот Спящий исчез вместе с ещё четырнадцатью людьми.
Врата Падальщика выпустили новую волну чудовищ. Их было всего несколько, поэтому Санни сам перебил Порождений Кошмара, прежде чем кто-либо успел подоспеть.
По пути назад он заметил, что у многих туш, лежавших под тонким покровом свежего снега, как будто не хватало крупных кусков плоти.
Санни было слишком устало, чтобы обращать на это внимание.
'Мне стоит поспать. Ничто не мешает мне спать. Более того, оставаться бодрствующим вредно. Я буду соображать лучше, если отдохну.'
Но это было неправдой. Несмотря на изнеможение, разум Санни, казалось, только обострялся. Он немного утратил ситуационную осведомлённость и скорость реакции, зато мог перейти в состояние предельной сосредоточенности на чём-то одном. Он также был крайне спокоен, почти так, будто у него не было сил ни на тревогу, ни на раздражение.
Его разум был… ясным.
Тем вечером Санни стоял на южной стене крепости и смотрел на волнистое чёрное море. Холодные волны шуршали, накатывая на каменистую полосу пляжа и унося с собой куски льда. Ветер завывал, а полная луна сияла в тёмном небе, окружённая неземным багровым сиянием северного сияния.
Где-то там, под той же луной, находилась Ариадна.
Через некоторое время к нему по стене взобрался тяжёлый силуэт и подошёл ближе. Дорн выглядел таким же измотанным, как и остальные. Однако великан, похоже, держался сравнительно неплохо.
Санни повернулся и посмотрел на него.
"Капитан… у меня есть идея. Могу поделиться?"
Санни молча кивнул. Дорн несколько мгновений колебался, а затем сказал:
"Ну, это о телах. К этому времени мы обследовали каждый миллиметр этого комплекса. Мы тщательно прочесали и прибрежную равнину. Вы, наверное, тоже прошлись по ней бессчётное количество раз. И всё же мы не нашли даже ни одной капли крови."
Здоровяк облокотился на край стены.
"Похоже, мы искали везде, но на самом деле есть одно место, где мы не смотрели. Раз тел нет нигде больше, они должны быть там… в воде. Это единственный логичный вывод."
Чёрные волны продолжали колыхаться, безразличные к его словам. Непостижимый океан остался прежним.
Санни помолчал какое-то время, а затем кивнул.
"…Да. Я тоже так думаю. Так что я буду внимательно следить за пляжем."
Где-то в базе одна из его теней совершала привычный обход. Скользя мимо комнаты отдыха персонала, она заметила Растера, который сидел на диване со стеклянным взглядом. Молодой человек, казалось, был на грани того, чтобы задремать.
Тень на мгновение обрела плоть и посмотрела на него с презрительным упрёком. Затем она отвесила ему пощёчину и исчезла.
Растер вскочил на ноги и в шоке огляделся по сторонам.
"Что?! Кто?! Что… ой, больно!"
На стене бледная улыбка появилась на лице Санни.
"Дорн… этот протокол взаимной ответственности. Вам тоже стоит начать его соблюдать. Разбейтесь на пары и присматривайте друг за другом."
Дорн кивнул, помедлил несколько мгновений и ушёл.
Санни продолжал смотреть на океан.
'Это не имеет смысла. Даже если убийца избавляется от тел, бросая их в воду, кто-нибудь что-нибудь бы заметил. Уже пропали десятки людей. Всё это очень странно…'
Пока он размышлял, на стену поднялись ещё двое. Одним был Пробуждённый солдат, а другим — учёный.
Санни обернулся и посмотрел на них с растерянным выражением лица. Поскольку он стоял близко к лестнице, новоприбывшим ничего не оставалось, как налететь на него. Санни несколько секунд оставался неподвижным, а затем сделал шаг назад, уступая дорогу.
Пробуждённый и учёный спокойно подошли к краю стены, перелезли через него и спрыгнули вниз. Один приземлился удачно, а другой ударился о камни и беззвучно рухнул. Порывы ветра донесли до слуха тревожный хруст ломающихся костей.
Санни потёр лицо и продолжил изучать океан.
Пробуждённый направился к волнам, а учёный полз. Из-за этого солдат первым добрался до воды. Он вошёл в неё без малейшего колебания. Вскоре ледяная вода достигла его колен, затем пояса. Затем груди.
Наконец Пробуждённый скрылся под колышущейся чёрной поверхностью и утонул.
К этому времени учёный уполз достаточно далеко, чтобы добраться до кромки воды. Его фигура тихо исчезла в холодных волнах.
От обоих не осталось ничего.
Стоя на стене, Санни спокойно смотрел на океан.
'…а? О чём я думал? Ах да… странно, что никто ничего не видел. Как тела сбрасывают в океан, и никто этого не замечает?'
Он не знал. Возможно, его теория была ошибочной, и убийца не использовал воду, чтобы прятать трупы.
Вода… она выглядела манящей. Внезапно Санни охватило странное желание поплавать.
Мгновение спустя он вздрогнул.
'Поплавать? Я что, сумасшедший? Кто плавает в ледяной воде, зимой, да ещё и в Антарктиде?'
Покачав головой, Санни продолжил стоять на страже над пляжем. Он ещё не заметил ничего подозрительного… но если он останется бдительным, то наверняка скоро что-нибудь обнаружит…