Пробуждённый воин просто исчез. Весь объект прочесали и солдаты гарнизона, и тени Санни, но никаких следов его обнаружить не удалось. Верн даже принял решение вскрыть купол старой обсерватории. Однако внутри были лишь старое оборудование, темнота и пыль.
Затем Санни отправил теней обыскать прибрежную равнину за крепостью, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Не нашёл.
Чувство тревоги и дурного предчувствия расползлось по изолированной крепости.
Пока люди толпились, пытаясь смягчить это напряжение, Санни, Верн и профессор Обел собрались в центре безопасности для срочного обсуждения. Однако никто из них, похоже, не торопился заговорить первым.
Им просто нечего было сказать.
Наконец Санни вздохнул и потёр лицо.
"Что ж, возможностей всего три, верно?"
Верн мрачно посмотрел на него.
"И какие же?"
Санни ненадолго замялся.
"Во-первых… он, возможно, и впрямь дезертировал."
Суровый мастер лишь покачал головой. В этом жесте не было ни враждебности, ни оборонительности: Верн не был из тех командиров, что неуверенно чувствуют себя за своих людей или за себя самих. У него не было хрупкой гордости, которая сделала бы подобное утверждение оскорбительным.
"Это маловероятно. Я хорошо знаю этого Пробуждённого. Он был… есть стойкий человек."
Санни пожал плечами и продолжил.
"И всё же это был бы лучший исход. Два других варианта куда тревожнее."
На его лице появилась усталая хмурость.
"Второй вариант: его убил, по какой-то причине, кто-то из находящихся в LO49. Убийца затем избавился от тела и уничтожил следы преступления. Учитывая, что обычному человеку убить Пробуждённого непросто, самым вероятным подозреваемым будет один из ваших людей, Верн."
Профессор Обел тяжело вздохнул.
"Неужели вы думаете, что кто-то из этих храбрых солдат…"
Санни посмотрел на него серьёзным взглядом.
"Я лишь пытаюсь представить, что могло произойти. Но не заблуждайтесь: мы, Пробуждённые, всегда находимся всего в шаге от того, чтобы стать чудовищами. Под таким давлением, которое оказывает Антарктида, многие неизбежно начнут ломаться. В любом случае нам стоит присмотреться к тем Пробуждённым, у которых есть Аспекты, подходящие для устранения улик.
Верн, ты лучше всех знаешь своих солдат, так что эта задача ляжет на тебя."
Верн поджал губы, но затем молча кивнул.
"А что насчёт последнего варианта?"
Санни помедлил несколько мгновений.
"Возможно, в комплекс проникло Порождение Кошмара и теперь прячется где-то внутри этих стен. Учитывая, что мы не нашли вообще никаких следов… оно должно быть либо очень сильным, либо очень неуловимым, либо и тем и другим. Поскольку я лучший разведчик среди нас, проверка этой версии будет моей задачей."
Верн некоторое время молчал, затем мрачно сказал:
"Звучит как план. Но что, если никто из нас ничего не найдёт?"
Санни посмотрел на него. Его глаза были полны мрака.
"Тогда нам остаётся лишь ждать прибытия «Ариадны» и надеяться, что больше никто не исчезнет. По последней связи с внешним миром, она доберётся до нас в четыре дня самое раннее и в одиннадцать — самое позднее. Уверен, мы продержимся так долго."
Пока он говорил, назойливый шум Зова продолжал царапать, давить и просачиваться в его разум.
Верн на мгновение закрыл глаза.
"Значит, так и поступим."
Верн взялся проверять собственных солдат, а Санни забрался обратно на крышу «Носорога» и отправил теней обследовать LO49 уже в третий раз за день. Надежд найти что-либо у него было мало, но мысль о неуловимом, жутком ужасе, затаившемся где-то в стенах крепости и ждущем очередной жертвы, не позволяла ему оставаться без дела.
По крайней мере, теперь у него было чем заняться.
Люди, запертые внутри комплекса, и без того были напряжены и измотаны, но с новой, неизвестной угрозой, маячившей где-то за пределами видимости, их настроение становилось всё более унылым и неустойчивым. Большинство пока держалось, главным образом благодаря надежде на скорое прибытие «Ариадны».
Санни хорошо знал, что такое надежда и как важна она в подобных ситуациях.
Пока продолжался поиск, вступили в силу новые протоколы безопасности. Людям запретили оставаться в одиночестве, была введена система взаимной ответственности, чтобы никто не поддался Первому Кошмару внезапно. Жилые помещения оснастили дополнительными датчиками и тревожными замками, Пробуждённым выдали мощные стимуляторы, чтобы они оставались бодрствующими, и так далее.
Многих солдат сняли со стен, чтобы усилить внутренние патрули и следить за соблюдением протоколов.
Традиции борьбы с подобным кризисом не существовало, ведь Цепь Кошмаров изменила правила игры. Отрезанный от командования армии, Верн был вынужден самостоятельно придумывать усиленные меры. К счастью, профессор Обел смог помочь.
У старика сохранились воспоминания о катастрофическом падении Заклятия и о том, как Первое Поколение справлялось с похожими проблемами.
Отрезанный от внешнего мира и окружённый неизвестным числом действующих Врат, LO49 держался, как мог.
Но было ли этого достаточно? Санни не знал.
«Чёрт, чёрт, чёрт…»
К своему разочарованию, он не нашёл ни единого доказательства того, что где-то в поселении прячется неизвестное Порождение Кошмара. Его тени обследовали каждый угол крепости, как над землёй, так и под ней, а также многие километры заснеженной прибрежной равнины за стенами. Но всё было напрасно.
Либо чудовище было слишком хитрым, обладало по-настоящему страшными силами, либо его просто не существовало.
Верн тоже ничего не обнаружил.
В какой-то момент Санни поймал себя на том, что изучает место, где его когорта и гарнизон LO49 разбили Падальщиков. Две его тени рыскали по полю боя, одна изучала далёкие Врата, а одна следила за профессором Обелом.
«…Может, тот солдат и правда просто сбежал. Я всё обыскал. Просто нет никаких признаков чего бы то ни было».
Он почти был готов поверить в эту версию.
Именно тогда к «Носорогу» приблизилась высокая фигура. Санни поёжился от холода, подошёл к краю крыши бронетранспортёра и посмотрел вниз на Верна, испытав чувство déjà vu. Сердце его вдруг упало.
«Что случилось?»
Верн смотрел на него тусклым взглядом. Через несколько долгих мгновений он открыл рот и ровным голосом произнёс:
«…Пропали ещё три человека».