После того как неожиданные Врата были зачищены, в стенах LO49 всё успокоилось. Следующие несколько дней у Санни и его отряда было немного дел — нужно было отдыхать, сохранять бдительность… и прежде всего не спать.
Эта задача оказалась для Санни неожиданно тяжёлой. Как Возвышенный, он не должен был испытывать проблем с тем, чтобы не засыпать на протяжении пары недель. Однако из-за повреждения души он чувствовал слабость и странную апатию.
Санни не находился под тем же давлением, что и Пробуждённые, служившие на исследовательской станции. Он мог позволить себе заснуть, не отправляясь в Царство Грёз, но делать это, пока его солдаты изо всех сил пытаются не заснуть, не казалось поступком хорошего лидера и человека с твёрдыми убеждениями.
К тому же у него было необоснованное ощущение, что стоит ему закрыть глаза, как непременно случится что-то ужасное.
Минуты и часы тянулись мучительно медленно, но его умственное истощение, казалось, не уменьшалось со временем. Наоборот, оно только росло, усугубляемое коварным давлением Зова.
Конечно, раны души не были постоянными. Со временем они заживали сами, и эта рана даже не была самой серьёзной из всех, что Санни когда-либо получал. Высокомерная Тень тоже шла к полному выздоровлению. Остальные Тени много суетились вокруг неё, но заносчивый тип делал вид, что ему всё равно.
Втайне, однако, он, похоже, наслаждался всем этим вниманием.
«Не спать, не спать, не спать…»
Стоя на вершине стены, с которой был виден тёмный океан, Санни прижался лбом к краю стены, а затем несколько раз легонько стукнул головой о неё.
«Ах, как же это раздражает».
В исследовательской станции ему было нечем заняться, что лишь усиливало опасное чувство скуки. Их отключили от сети, а значит, он не мог получить доступ к развлечениям или получать сообщения от Рейн. Они не могли отправиться в Царство Грёз, и изоляция становилась полной и изматывающей.
Конечно, он мог бы погрузиться во всевозможные интересные занятия. Санни мог продолжить свои эксперименты с плетением или завести увлекательный разговор с профессором Обелом… он мог пойти и проверить, насколько улучшились Ластер и Ким после насыщения их ядер…
Но всё это требовало умственного напряжения, которое только сильнее утомило бы его.
Проклятый корабль мог бы прибыть и побыстрее…
Пока он с досадой размышлял о ситуации, на стену поднялась одинокая фигура и направилась к нему. Это была Бет, которая, судя по всему, что-то искала Санни. Поверх обычного лабораторного халата на ней был длинный парка.
Он мрачно посмотрел на неё и спросил:
«Что?»
Она нахмурилась.
«Что значит «что»? Я разве не могу посмотреть на океан?»
Санни какое-то время смотрел на неё, а затем отвернулся.
«Пожалуйста».
Молодая женщина некоторое время молчала. Пройдя минуту или две в тишине, она неловко произнесла:
«Так вот… насчёт того случая… Думаю, ты не совсем бесполезен. Для Мастера».
Санни усмехнулся одним уголком рта.
«…Это твой способ сказать спасибо?»
Бет опустила взгляд, но затем ответила с неожиданной искренностью:
«Да. То есть… спасибо. От меня и от всех остальных учёных. Если бы не ты… Профессор мог бы…»
Он молча изучал чёрные волны.
«Не благодари меня. Если бы я хорошо делал свою работу, этого вообще бы не произошло. Я был небрежен».
Молодая женщина вдруг фыркнула, нарушив мрачное настроение.
«Ого! Как круто. Ты очень высокого мнения о себе, не так ли, Мастер Безсолнечный?»
Санни лишь ухмыльнулся.
«Естественно. А кем ещё мне быть?»
Бет вздохнула.
«И всё же… ты тоже человек. Пробуждённые часто, похоже, забывают об этом, так что не будь к себе слишком строг. Просто сохрани жизнь Профессору. Этого достаточно».
Он кивнул.
«…Это и есть план».
С этими словами она задержалась на несколько мгновений, а затем оставила его одного.
Санни смотрел вдаль, представляя, как на горизонте появляется грозный силуэт боевого корабля.
«Когда я выберусь отсюда, я проспу целую неделю подряд. Ох, нет… не думай о сне… сон… сон…»
Он поморщился, затем шлёпнул себя по щеке и развернулся. Пора было пойти и найти себе чашку крепкого горького кофе…
На следующее утро, ничем не отличавшееся от вечера, знакомая фигура направилась к Носорогу. Санни, сидевший на его крыше и вертевший в руках стимулирующий пластырь, посмотрел вниз и приподнял бровь.
«Верн? Что-то случилось?»
Высокий Возвышенный поднял взгляд и некоторое время молчал. Под его спокойными, усталыми глазами залегли тёмные круги.
«…Да. Случилось».
Санни нахмурился, внезапно почувствовав тревогу.
«Ну, и что же?»
Верн вздохнул.
«Один из моих солдат пропал».
Пропавший солдат исчез из жилых помещений посреди ночи. Его отсутствие обнаружили утром, когда он не явился на свой пост.
Он был одним из сотни Пробуждённых местного гарнизона, опытным воином, который был на пути к получению звания офицера. Опоздания не были в его природе.
Когда Санни и Верн направились к зданию, в котором жил солдат, вокруг них установилась напряжённая атмосфера. Санни задавал очевидные вопросы:
«Вы обыскали станцию?»
Другой Мастер кивнул.
«Да, каждую зону, куда он мог получить доступ. Нигде нет и следа его».
Санни нахмурился. Люди просто так не растворяются в воздухе… ну, обычно нет… особенно так, чтобы никто не заметил.
«А камеры наблюдения? Они что-нибудь записали?»
Верн стиснул зубы и покачал головой.
«Большая часть системы наблюдения вышла из строя во время метели. То, что осталось, почти бесполезно из-за помех от Врат Падальщика. Записей, которые мы могли бы использовать, нет».
Они подошли к казарме и направились к личной комнате пропавшего солдата, перед которой уже толпилось несколько Пробуждённых с обеспокоенными лицами.
Войдя внутрь, Санни почувствовал, как его тревога растёт.
Причина была в том, что там… ничего не было.
В маленькой комнате ничто не указывало на то, что здесь что-то произошло. Не было признаков борьбы, капель крови, необычных запахов в воздухе. Даже с его особым зрением и неестественной интуицией он не мог заметить ничего необычного.
Тем не менее Санни постарался изучить каждую мелочь — и взглядом, и Чувством Тени. Он также отправил свои Тени прочесать станцию… без какого-либо результата.
Солдат и вправду каким-то образом растворился в воздухе.
Через некоторое время Санни посмотрел на Верна и задал несколько неловкий вопрос:
«Мог ли он… дезертировать?»
Верн тупо уставился на него.
«…Куда бы он пошёл?»
Санни кивнул. Даже если бы кто-то и лишился рассудка и решил сбежать с удалённой станции, идти ему было некуда.
Другой Мастер тем временем стиснул зубы.
«Я надеялся, что ты сможешь заметить то, что упустил я. Ты что-нибудь нашёл?»
Санни какое-то время молчал. Наконец он устало вздохнул и покачал головой.
«Нет. Ничего…»