За окном блizzard всё ещё бушевал над миром, топя реальность в мутной белой дымке. Для такого Мастера, как Санни, замёрзнуть было непросто, но всё же он поёжился и поспешил вернуться внутрь. Войдя в здание, где располагались спальные капсулы членов когорты, он кивнул Верну, который уже ждал его с мрачным лицом.
К этому моменту прошло около восьми часов с их прибытия. Люди, которых Санни отправил в Царство Грёз, должны были вернуться с минуты на минуту.
Невозмутимый Мастер посмотрел на него и спросил:
— Как прошла твоя встреча с профессором?
Санни пожал плечами.
— У нас был… интересный разговор. Он выдающийся человек.
Это и правда было странно. Профессор Обел был обычным человеком, но, вероятно, спас больше жизней, чем любой Пробуждённый, которого знал Санни. Без системы прогнозирования, которую разработал старик, за десятилетия countless людей могли бы поглотить возникающие Врата. Санни знал, насколько опасным может быть внезапное появление Врат в густонаселённом районе. Ведь и сам он однажды столкнулся с этим.
Верн молча кивнул.
— Именно так. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему так важно доставить его и его учёных в безопасное место, Мастер Безсолнечный. Их работа должна продолжаться.
Санни хотел ответить, но в этот момент спальные капсулы ожили, сообщив, что занимавшие их люди просыпаются.
Самара, Ким и Люстер вернулись почти одновременно. Они выбрались из капсул и начали одеваться, на их лицах застыло мрачное выражение.
«Похоже, новости не очень хорошие…»
В этот момент Люстер выпалил:
— Капитан, сэр! Плохо… на самом деле очень плохо!
Санни мрачно посмотрел на него.
— …Я так и понял. Говори.
Три Пробуждённых переглянулись. В конце концов к Мастерам обратился Ким:
— Ситуация всё ещё неясна, но произошло какое-то землетрясение, а следом появились несколько Врат Третьей категории. Также возникло несколько титанов. Три Святых сражались с одним из них над проливом между Западной Антарктидой и Центром… а потом связь по всему Южному Квадранту пропала.
К тому времени, как мы покинули Цитадель, люди всё ещё пытались понять, что произошло.
Лицо Санни помрачнело. Всё это звучало очень тревожно. Похоже, Цепь Кошмаров достигла качественного перелома, ввергнув Антарктиду в хаос.
— А что с нашими приказами? Вы связывались с полковником Джетом?
Самара заговорила приглушённым тоном:
— Она передала инструкции, сэр.
«Ну, хоть что-то прошло хорошо».
Однако по тяжёлым взглядам подчинённых он понял, что ему не понравится то, что они собираются сказать.
Мастер Верн нахмурился, глядя на красивую стрелявшую.
— Ну? Чего хочет от нас армейское командование?
Самара вздохнула.
— Территория между этим объектом и ближайшей осаждённой столицей признана слишком опасной для перехода. Вся Антарктическая область Центра затронута, но её южный край, похоже, пострадал сильнее всего. Так что… мы не можем вернуться. Прежний план эвакуации отменён.
Верн ничего не сказал, но мышцы его челюсти напряглись. Казалось, он вот-вот выругается, что многое говорило о том, насколько недоволен этим известием мужчина. По тому, что видел Санни, Верн был очень чопорным и правильным человеком.
…Сам Санни тоже был далёк от восторга. Застрять в отдалённом объекте без пути к бегству было не худшим из возможного, но очень близко к этому.
Санни мысленно выругался за них обоих.
— И что же? Мы должны просто сидеть здесь и ждать смерти?
Самара покачала головой.
— Мы получили новые приказы, сэр. Хотя эвакуация по суше, похоже, сейчас невозможна, морской конвой, доставивший нас в Антарктиду, уже возвращается, чтобы забрать вторую партию беженцев. Один из кораблей, линкор «Ариадна», переправят к южному краю Антарктического Центра. Если всё пойдёт хорошо, он доберётся до нас через две-три недели.
Нам приказано укрепить оборону LO49 и дождаться его прибытия.
Верн облегчённо выдохнул.
— Понятно. Три недели… это выполнимо.
Санни, однако, не слишком воодушевился. Мысль о возвращении на корабль звучала не слишком заманчиво… с другой стороны, пересекать сотни километров пересечённой местности с двумя тысячами местных солдат и гражданских, без разведданных от армейского командования и с неизвестным количеством титанов, бродящих вокруг, казалось ещё худшей идеей.
Он пожал плечами с гримасой.
— Понятно. Что ж… похоже, мы получили небольшой отпуск.
Учитывая, что когорта должна была провести в исследовательском комплексе как минимум две недели, Санни велел своим солдатам чувствовать себя как дома. «Носорог» занесли за стены крепости, и они решили использовать его как жилище, а не селиться в одном из зданий.
Новая обстановка, честно говоря, была желанной переменой. Когорта была измотана после месяца непрерывных боёв, и эта вынужденная передышка, хоть и неожиданная, могла дать им достаточно времени для отдыха и восстановления сил.
Если, конечно, не случится чего-нибудь действительно, действительно плохого.
LO49 был большим объектом и предоставлял членам когорты множество возможностей развлечься и скоротать время. Они могли поесть в столовой, расслабиться в одной из комнат отдыха или даже заглянуть в небольшую библиотеку. Самой освежающей переменой, однако, было просто общение с новыми людьми.
Беседы с гражданским персоналом объекта напоминали о спокойных временах до Цепи Кошмаров.
Было всего два места, к которым Санни запрещал своим солдатам подходить: старая обсерватория и внешняя стена, выходящая к океану. Хотя телескоп обсерватории был демонтирован, ему всё равно это не нравилось. Океан же… Санни просто предубеждён против тёмной воды, и на то есть веская причина.
Несколько дней прошли в относительном спокойствии, затем неделя. Новости с севера по-прежнему были удивительно расплывчатыми и отрывочными.
Однако затем это спокойствие было нарушено внезапным и опасным развитием событий.