Старик усмехнулся и посмотрел на своих подчинённых, которые поспешно собирали вещи. Через некоторое время он вздохнул.
«Порождают ли Врата Кошмара Заклятие или нет, но между ними определённо есть связь. Точнее, между тремя… ведь Пробуждённые тоже входят в это уравнение».
После этого он умолк, а затем добавил более серьёзным тоном:
«Что меня интересует больше всего, так это то, что из трёх появилось первым».
Санни посмотрел на него с удивлением.
«Простите, профессор, но разве это не общеизвестно? Сначала появилось Заклятие, принёсшее с собой Кошмары. А затем, как следствие, появились мы, Пробуждённые».
Он слегка нахмурился.
«...Разумеется, общеизвестное не всегда заслуживает доверия. Но в данном случае это, похоже, соответствует логике».
Профессор Обель покачал головой.
«Кто может сказать наверняка? Начало Заклятия задокументировано плохо. Тогда… мир был не в лучшем состоянии, и к тому времени, как мы поняли, что происходит что-то, это уже было вне нашей способности предотвратить, сдержать или контролировать. Мы, конечно, пытались, но… даже тогда некоторые истины так и не стали широко известны, а то и вовсе не были записаны. Очень вероятно, что то, что вы сказали, правда.
Однако есть и другие возможности, для которых потребовались бы совершенно иные решения».
Санни посмотрел на него с озадаченным выражением лица.
«Что вы имеете в виду?»
Пожилой учёный замялся.
«Вы когда-нибудь задавали себе вопрос: принесло ли Заклятие с собой Кошмары или же Кошмары принесли Заклятие? Ах, простите. Это всё ещё слишком широко. Вот другой вопрос — порождают ли Кошмары Пробуждённых или Пробуждённые порождают Кошмары?»
Санни моргнул.
«Что?»
Старик улыбнулся.
«Считайте это умственным упражнением. Конечно, всем известно, что человек становится Пробуждённым, пережив Первый Кошмар. Однако дальше всё становится интереснее… вы слишком молоды, чтобы помнить, но в самом начале бедствия Заклятия обрушились на бодрствующий мир поэтапно. Иначе мы бы никогда не выжили».
Глаза профессора Обеля внезапно затуманились, словно он вспоминал далёкое прошлое.
«Сначала были лишь те, кого поразило Заклятие. Некоторые из них стали Спящими, а некоторые — Спящими чудовищами. Затем, после первого солнцестояния, появились Пробуждённые. Однако появились и Врата Кошмара Второй Категории, а вместе с ними в наш мир пришли более могущественные существа. В конце концов стало больше Спящих, больше Пробуждённых… появились и Мастера.
Но вместе с ними пришло и больше Врат, и Врата, непохожие ни на что из виденного нами раньше».
Он замолчал.
«Затем появились Святые. И Северная Америка. А теперь у нас есть Цепь Кошмаров… невольно задаёшься вопросом».
Санни не понравился этот тон.
«Что он пытается сказать?»
«...Задаться вопросом о чём?»
Хрупкий старик тяжело вздохнул.
«Это всего лишь научный вопрос, Мастер Безсолнечный. Не принимайте его близко к сердцу. Как учёные, мы обязаны задавать вопросы, и один из них — есть ли корреляция между числом и силой Пробуждённых в нашем мире и числом и силой Врат Кошмара, которые здесь проявляются. Пробуждённые и Кошмары… какой из этих элементов является причиной, а какой следствием?»
Санни немного подумал, а затем просто покачал головой.
«У вашего аргумента есть большой изъян, профессор. Если бы корреляция действительно существовала и мы, Пробуждённые, каким-то образом притягивали более крупные и мощные Врата Кошмара, то Врат Пятой Категории в Северной Америке не было бы до того, как по миру забегала куча Верховных. Думаю, вы просто поддаётесь желанию увидеть закономерности в хаосе, который разделяем все мы, люди».
В мире сейчас живы три Суверена, но их не было, когда те Врата поглотили целый континент. В любом случае Санни не собирался упоминать Верховных иначе как теоретическую возможность.
Профессор Обель одобрительно кивнул.
«Хорошо мыслите, молодой человек! Всегда полезно сохранять здоровую долю скептицизма. Однако… ваш довод неопровержим лишь при условии, что одна важная деталь верна».
Санни нахмурился.
«Да? Какая деталь?»
Старик посмотрел на окружавших их учёных и печально улыбнулся.
«Что влияние могущественного Пробуждённого, появившегося на свет, течёт по реке времени так же, как течём мы, смертные. Однако… если оно расходится, словно рябь, во времени, подобно эху Врат, проявляющихся в реальности, то не имеет значения, когда произойдёт их Вознесение. Первый Верховный может появиться через несколько лет, но последствия его восхождения могли уже обременить нас много лет назад».
Его усталые глаза вдруг засияли странным светом.
«Что же касается ужасающих Врат, уничтоживших Северную Америку… кто знает? Возможно, это просто эхо бога, восставшего из человеческого рода в далёком, страшном будущем…»
Некоторое время спустя Санни оставил свою тень в лаборатории стеречь и пошёл проверить своих солдат. Проходя по подземному комплексу, он был мрачен.
То, что рассказал ему профессор Обель… Санни не особенно в это верил. По крайней мере, не полностью. Однако он чувствовал, что во взглядах старика есть крупицы истины, даже если учёные, возможно, пришли к ошибочным выводам на основе этих теорий.
Рябь времени, бедствия, пришедшие из будущего и тем самым проложившие путь к их собственному возникновению, создавая таким образом странный замкнутый парадокс… Санни сомневался в обоснованности, а то и в здравомыслии этих идей.
По его опыту, самый простой ответ чаще всего оказывается верным. Профессор Обель, похоже, упустил этот факт из виду.
Однако одна теория всё же не давала ему покоя.
«Может ли Вознесение многих Пробуждённых действительно вызывать рост числа и мощи Врат Кошмара?»
Он не мог понять, как это может быть так. В конце концов, чтобы стать Пробуждённым, сначала нужно пройти через Кошмар, а не наоборот. Однако же…
Если предположить, что корреляция действительно существует… одно объяснение выглядело бы более логичным.
Идя по тёмным коридорам, Санни хмурился.
«...Не в этом ли причина того, что Суверены подавляют появление новых Святых? Нет, даже больше. Не в этом ли причина того, что никто из них ещё не бросил вызов Пятому Кошмару?»
Раньше он думал, что всё это скрытое угнетение — лишь результат честолюбия и жажды власти, которые одолевали Астериона, Наковальню Доблести и Ки Сона.
Но была ли это единственная причина?
Санни с досадой вздохнул.
Он просто не знал…