В пригородах, где средняя продолжительность жизни была довольно низкой, стариков было немного. Однако даже в самом городе пожилые люди были нечастым зрелищем — просто потому, что предыдущие поколения были выкошены появлением Заклятия Кошмара. Поэтому у Санни было мало опыта общения с по-настоящему старыми людьми.
Однако мужчина перед ним был не просто стар… он был поистине древним. Ему было никак не меньше восьмидесяти, а может, и больше. Кожа была тонкой, как бумага, под ней отчётливо проступали узловатые синие вены, а аккуратно причёсанные волосы были совершенно белыми. Однако глаза старика всё ещё светились острым умом и внимательностью.
Это был человек, родившийся задолго до прихода Заклятия Кошмара и переживший и ужас Тёмных Времён, и бурный хаос современной эпохи.
Санни на мгновение замешкался.
— …Обел? Профессор Обел?
Старик улыбнулся.
— Вы знаете, кто я, Мастер Безсолнечный? Как лестно! Приятно видеть, что молодое поколение всё ещё ценит таких малоизвестных учёных, как я.
Его помощница — молодая женщина с тёмными волосами, собранными в пучок, и глазами, полными вызова, — презрительно фыркнула.
— Именно. Я думала, что все Пробуждённые умеют только размахивать мечом.
Санни посмотрел на неё невозмутимым взглядом.
— Для вашего сведения, я исследователь и преподаватель в Академии, на моём имени several научных публикаций. Я берусь за меч только тогда, когда есть на то причина.
Помощница моргнула, а затем смущённо опустила глаза.
— Ох…
Профессор Обел добродушно рассмеялся.
— Не будь грубиянкой, Бет! В любом случае… мы будем под вашей опекой, Мастер Безсолнечный.
Он с любопытством посмотрел на Санни и спросил:
— Если не возражаете, на каком факультете вы состоите в Академии?
Санни пожал плечами.
— Выживание в дикой местности. Моя специализация — исследование Царства Грёз и история мёртвых языков.
Профессор Обел приподнял бровь.
— О? Вы, случайно, не знаете одного сорванца по имени Юлиус?
Санни изумлённо уставился на него.
— Учитель Юлиус? Конечно. Он ведь мой наставник. Но я бы не назвал его… сорванцом. При всём уважении.
Старик рассмеялся.
— А я назову! Юлиус когда-то был моим учеником, знаете ли, до Пробуждения и выбора другой области знаний. Как поживает этот негодяй?
Санни почесал затылок. Никогда в жизни он не представлял, что кто-то назовёт Учителя Юлиуса озорным негодяем…
— У него всё отлично. Здоровье хорошее… и он очень увлечён своими исследованиями…
Профессор Обел удовлетворённо кивнул.
— Хорошо, это хорошо. Тогда, Мастер Безсолнечный, что будет дальше? Мы уже покидаем LO49?
Его помощница нахмурилась и посмотрела через зал, где множество учёных были заняты копированием данных на внешние накопители и носились туда-сюда с видом, похожим на панику.
Санни покачал головой.
— Мы сейчас не можем связаться с Командованием армии, так что сказать сложно. Новости будут примерно через восемь часов. Раньше мы уехать не сможем, но в зависимости от полученной информации возможна задержка.
Молодая женщина — Бет — с облегчением вздохнула.
— Ах, отлично. Я боялась, что нам придётся бросить большую часть данных. Тогда мы продолжим подготовку к отъезду…
Несколько мгновений прошли в неловком молчании. Наконец она растерянно посмотрела на Санни.
— …А вы не собираетесь уезжать?
Он усмехнулся и покачал головой.
— Вы теперь под моей опекой, так что я останусь. Если профессор внезапно умрёт, пока я за ним присматриваю… ну, тогда я могу попрощаться со множеством очков вклада… это было бы очень грустно.
Бет уставилась на него с возмущением, затем фыркнула и ушла помогать учёным упаковывать вещи. В то же время Мастер Верн слегка поклонился и откланялся, сказав, что ему нужно многое сделать. Белль, Дорн и Квентин тоже ушли.
Профессор Обел проводил их взглядом и вздохнул.
— Не обращайте внимания на мою помощницу, Мастер Безсолнечный. Все мы в эти дни на взводе.
Санни пожал плечами.
— Понимаю.
Через некоторое время он посмотрел на старика и спросил:
— Итак, профессор… что именно вы здесь исследуете? И ещё LO49… странное название для объекта.
Старик улыбнулся.
— Название? О, это просто аббревиатура. Лунная обсерватория номер сорок девять — вот что это значит. Вы разве не заметили купол телескопа, когда прибыли?
Санни кашлянул.
«Обсерватория…»
Так вот для чего была эта странная постройка в форме купола. Санни думал, что это какой-то необычный магический конструкт, но это была всего лишь обычная обсерватория. В его оправдание: он никогда раньше таких не видел, по крайней мере в реальности…
— Ах, да. Купол я заметил. Вы изучаете… Луну?
Профессор Обел рассмеялся.
— Боже, нет. Около сотни таких обсерваторий построили, когда впервые появилось Заклятие Кошмара, но большинство из них сейчас запечатаны и заброшены. У этой телескоп демонтировали и переоборудовали под исследовательский центр.
Санни нахмурился, чувствуя, что упускает что-то важное.
— Подождите… зачем вообще строили эти обсерватории? И почему их забросили?
Старик с любопытством взглянул на него.
— Как зачем, чтобы наблюдать за Луной, разумеется. В прошлом на Луне существовали человеческие поселения, знаете ли… хотя это не так важно. Важно то, что за Заклятие Кошмара.
Санни покачал головой.
— Не понимаю.
Профессор Обел задержался на мгновение.
— Ах, возможно, вы этого не знаете. На самом деле первый зарегистрированный случай заражения Заклятием Кошмара произошёл в одном из лунных поселений. Заметьте, это не значит, что это был первый случай вообще, — просто первый задокументированный. Никто точно не знает, откуда взялось Заклятие, но многие указывают на Луну как на его источник или, по крайней мере, точку соприкосновения.
Поэтому, конечно, много десятилетий назад возникло сильное желание изучать Луну.
Санни посмотрел на него настороженно.
— Правда? Подождите… так что же удалось выяснить?
Старик покачал головой.
— Ничего. Оказалось, что слишком долгое созерцание Луны может привести к очень, очень тяжёлым последствиям. После многочисленных жертв среди исследователей программу LO закрыли, а обсерватории запечатали. Советую вам не смотреть на Луну слишком пристально, молодой человек… вообще лучше не думать о ней.
Санни долго молчал. Наконец он произнёс:
— Ну, что ж, один из моих вопросов получил ответ. Но как насчёт другого? Если вы не изучаете Луну, то что же вы исследуете здесь?
Профессор Обел улыбнулся.
— О, это очень просто. Мы изучаем Заклятие Кошмара. Точнее, пытаемся понять его причинность.