На следующий день Санни и его отряд отделились от потрёпанной дивизии. Колонна машин и солдат двигалась по широкому шоссе к большому городу, расположенному за горными пиками к востоку. Носорог же продолжил путь на юг.
— «Четыреста километров… как думаешь, сколько нам понадобится, чтобы добраться до исследовательского объекта?»
Санни сидел в салоне бронетранспортёра, опершись на переборку, и смотрел вперёд. Люстер бросил на него взгляд с места водителя и неуверенно пожал плечами.
— «Сложно сказать, сэр. Местность здесь очень сложная, и нам придётся перебраться через множество гор, прежде чем мы выйдем на прибрежную равнину. Кое-где есть старые дороги и туннели, которые могут послужить удобными срезками. Но так как за ними полвека никто не следил, это почти каменный лабиринт. Так что… как минимум несколько дней.
Может быть, даже неделя, если мы захотим действовать очень осторожно и снизить риск наткнуться на толпу Порождений Кошмара.»
Он немного помедлил, а затем добавил:
— «Конечно, я могу доставить нас туда за день, если мы покинем горы и поедем по прибрежной магистрали.»
Поскольку большая часть Антарктического Центра была гористой, быстро пересечь её было непросто. По воздуху было бы гораздо быстрее, но в таких обстоятельствах никто не был настолько безрассуден, чтобы воспользоваться самолётом.
Причина была очень простой: на летательный аппарат невозможно было погрузить достаточно брони. Помехи от Врат быстро вывели бы из строя его электронику и навигацию, а что ещё хуже, бесчисленные Порождения Кошмара в радиусе ста километров смогли бы заметить самолёт и сбить его.
Поскольку очень немногие Пробуждённые могли эффективно сражаться в воздухе, быть атакованными крылатыми чудовищами или сбитыми градом дальнобойных атак с земли было их худшим кошмаром.
Тем не менее это не означало, что быстро пересечь Антарктический Центр было невозможно. Поскольку вблизи побережья местность была much более ровной, вдоль берега холодного океана проходило удобное шоссе. Просто передвигаться по нему было небезопасно, особенно в последние дни.
Океан тоже кишел Порождениями Кошмара. Под его беспокойной поверхностью скрывались всевозможные ужасы.
Санни вздохнул.
— «...Нет, давай не будем подходить к побережью. Старые туннели тоже обходи стороной. Просто не торопись и веди нас через горы, Люстер. Дорну всё равно нужно время, чтобы прийти в себя.»
Молодой человек улыбнулся.
— «Да, сэр! Будет сделано, сэр!»
Санни мрачно взглянул на него и покачал головой. С тех пор как открылась его личность Дворняги, Люстер вёл себя как чрезмерно восторженный подхалим. Это, честно говоря, немного раздражало.
— «Ну… хорошо…»
Он вернулся в заднюю часть Носорога и сел медитировать. За последний месяц всем Пробуждённым в Антарктиде стало мучительно ясно, насколько важно восполнять свою эссенцию. Вокруг было слишком много Порождений Кошмара и слишком много сражений, которые нужно было выдержать… поддержание собственных запасов зачастую было разницей между жизнью и смертью.
Это также было неизбежным ограничением, определявшим, как часто и как хорошо можно сражаться.
Ёмкость эссенции Санни была примерно в четыре раза больше, чем у почти любого другого Мастера, но скорость, с которой его душа её восстанавливала, была лишь вдвое выше. В результате ему требовалось три-четыре дня, чтобы полностью восполнить её. Сон, отдых и медитация помогали… но у кого в Антарктиде было время на отдых?
Всем им приходилось привыкать сражаться, страдая от острого дефицита эссенции. Это была ещё одна причина, по которой кампания с каждым днём становилась тяжелее и все были измотаны. Его отряд был в гораздо лучшем положении, чем большинство, благодаря Люстеру, но сам Санни не смог воспользоваться выдающимся Аспектом молодого человека.
…К счастью, в ближайшие несколько дней им не предстояло серьёзных сражений. Уже это было благословением.
Закрыв глаза, Санни отдыхал, пока его тени разведывали путь впереди.
Носорог взбирался по крутым склонам горного хребта с ловкостью, удивительной для машины таких размеров. Южное Сияние мерцало эфирными огнями в чёрном небе над ним, но сами горы тонули во мраке.
Вести тяжёлый бронетранспортёр вверх и вниз по коварным склонам ночью было не для слабонервных, ведь одна небольшая ошибка могла сбросить его с смертельной высоты. Тем не менее Люстер, похоже, справлялся. Он даже призвал свой талисман на удачу и время от времени потирал его с нервным видом.
Всё казалось спокойным.
Медленно, но верно они двигались к цели. Санни старался запомнить как можно больше ландшафта, зная, что им, возможно, придётся вернуться тем же путём после того, как они заберут VIP-персону на исследовательском объекте. Южная окраина Трансантарктических гор и впрямь была настоящим лабиринтом.
Высокие пики уходили в небо, а на их склонах цеплялись остатки разрушенных дорог. Время от времени появлялись тёмные зевы туннелей, прорытых сквозь толщу камня, и это наполняло его тревогой.
И дороги, и туннели были построены задолго до его рождения, во времена Тёмных Времён. Тогда человечество было занято самоуничтожением в серии опустошительных войн, пока мир разваливался вокруг. Затем пришло Заклинание Кошмара, и многое изменилось. Старые дороги были брошены и пришли в упадок, но Носорог всё ещё мог ими пользоваться.
Однако продвижение было медленным, и его замедляла ещё и необходимость обходить действующие Врата и рыскающие стаи Порождений Кошмара.
В итоге им понадобилось почти четыре дня, чтобы пересечь горы и спуститься на прибрежную равнину на южной окраине Антарктического Центра. Отсюда они могли продолжить путь к цели на полной скорости. Когда Носорог ускорился и помчался по равнине, его окутала сильная метель, почти полностью сведя видимость к нулю.
…Именно тогда всё начало идти не так.