Гнетущая тьма окутала Антарктиду, словно погребальный саван. Сумерки наконец уступили неотвратимому приходу жестокой, бесконечно долгой безысходности света, и на Южный Квадрант опустилась длинная ночь, чреватая бесчисленными ужасами.
Эта ночь должна была длиться многие месяцы, и к её концу… кто знает, уцелеет ли кто-нибудь из людей, оказавшихся в её власти? Сколько из них будут достаточно удачливы, чтобы снова увидеть дневной свет?
…Санни никогда не переживал ничего подобного.
Солнце исчезло, а пустое небо было полно ярких звёзд. Бледный лик луны время от времени появлялся среди них, приходя и уходя, когда ему заблагорассудится. Несмотря на то, как темно и холодно стало в мире, он был странно прекрасен.
В металлических джунглях Северного Квадранта, Осадной Столицы, звёзды были редкими гостями. Световое загрязнение держало их на расстоянии. Так же и над проклятыми просторами Забытого Берега не сияло ни одной звезды…
Антарктида была другой. Несмотря на наступление ночи, она становилась только ослепительнее. Звёзды, луна и захватывающее дух полотно Южного Сияния, мерцавшего над ними эфирными оттенками зелёного, синего, фиолетового и красного, перетекавшими друг в друга… всё это было очень красиво.
Однако эта красота скрывала гнетущий ужас.
«Страх… вот подходящее слово. Это земля страха.»
Санни и его отряд шли через лагерь армии Первой Эвакуации, их доспехи были покрыты вмятинами и забрызганы кровью Порождений Кошмара, которых они недавно убили. Напряжённые и измотанные солдаты торопливо расступались перед ними, бросая на Нерегулярных пристальные взгляды.
«Смотрите, это Дьяволы! Они здесь.»
«Слава богам…»
В последнее время они стали утешительным зрелищем для рядового состава Первой Армии. Где бы ни появлялись Нерегулярные, проблемы словно исчезали, а число потерь резко сокращалось. Разумеется, эти победы имели свою цену. Просто платили её не солдаты.
С мрачным выражением лица Санни взглянул на Дорна, который хромал и едва держался на ногах. Лицо огромного мужчины было бледным и покрыто холодным потом. В последней битве он получил тяжёлое ранение… даже с помощью Квентина Дорн выйдет из строя как минимум на несколько дней. А это значит, что, если придёт новое задание, им будет не хватать одного человека.
Кампания шла по плану, но с каждым днём положение становилось всё тревожнее. В воскресший мир проникало всё больше Порождений Кошмара, и теперь, когда тьма безраздельно царила в Антарктиде, любой участок, не освещённый мощными прожекторами, мог скрывать смертельную угрозу.
Даже тогда прожекторы нередко мигали и внезапно выходили из строя, из-за чего даже искусственный свет был ненадёжен. Люди постоянно находились в напряжении и боялись каждой тени. Ведь большинство из них не могли видеть сквозь тени, как Санни.
Хуже того, опасность таилась не только во тьме снаружи, но и внутри укреплённых лагерей. Заклятие распространялось среди рядов обычных людей, как чума, и любой мог превратиться в неистового монстра, если его оставить без присмотра слишком надолго.
Нигде не было настоящей безопасности.
«Если уже через месяц всё так, как же мы продержимся целый год?»
Покачав головой, Санни посмотрел вперёд и мельком увидел Носорога. Веки внезапно налились тяжестью… ему действительно нужен был отдых.
Несмотря на угрюмую атмосферу в лагере, объективно дела у полевой армии, направленной в Антарктический Центр, шли достаточно хорошо. Она уже почти полностью продвинулась к южной оконечности узкого участка суши.
Все, кроме одной дивизии — той, к которой были приписаны Санни и его отряд, — уже достигли своих пунктов назначения и переоборудовали их в осадные столицы.
Были созданы сети эвакуации с укреплёнными транзитными постами, расположенными возле стратегических точек. Постоянные патрули поддерживали защищённые коридоры, по которым бронированные колонны перевозили гражданских из мелких поселений в горстку человеческих твердынь. На севере переселение уже шло полным ходом.
Здесь, на юге, оно только начиналось… однако первый этап операции уже был на верном пути.
«Может, и мы скоро сможем отдохнуть за толстой стеной осадной столицы.»
Забравшись в Носорога, Санни взглянул на Ким.
«Статус?»
Она изучила свой военный коммуникатор.
«Командование Армии назначило этот лагерь зелёной зоной. Последняя проверка была тринадцать минут назад.»
Он кивнул. Зелёная зона — это та, где нет Врат достаточно близко, чтобы повлиять на якоря Царства Грёз Пробуждённых. В её пределах люди могли спать спокойно.
«Ладно. Квентин, займись Дорном. Ким, Ластер, Самара и Белль — отдыхайте первую смену сна. Я буду стоять на страже, пока вы не вернётесь.»
Они кивнули и вскоре скрылись в спальных капсулах. Квентин занялся травмой Дорна, используя и свой Аспект, и обширную аптечку. Санни тем временем подошёл к пульту командования и связи и сел за консоль.
Он ненадолго задержался, а затем призвал свои руны.
Осколки Тени: [1332/4000].
Осколки Тени: [133/200].
Требуемые Кошмары: [209/1000].
И наконец:
Побеждённые враги: [5523/6000].
За прошедший месяц он многого добился. Так много, что усталость пропитала его до самых костей. Санни давно потерял счёт тому, сколько Порождений Кошмара он уничтожил, но их было никак не меньше пары тысяч. Ещё больше, если считать и тех, кого выследили Святой и Кошмар.
«Мантия Преисподней, пожалуй, будет первой.»
Хотя он не мог носить ониксовые доспехи в каждой битве, их счётчик стремительно приближался к пределу.
Санни вздохнул и отпустил руны. Почти одновременно на экране консоли появился символ входящего вызова.
Он на мгновение закрыл глаза.
«Похоже, новое задание всё-таки пришло…»