Первые несколько недель антарктической кампании были самыми напряжёнными... по крайней мере, пока. Дивизии Первой Армии неуклонно продвигались на юг, пробиваясь сквозь стремительно растущие рои Порождений Кошмара и по пути обустраивая стратегические лагеря. Этим лагерям вскоре предстояло стать пунктами отправки в сетях эвакуации.
Через них должно было пройти всё население Антарктического центра, чтобы переселиться в осадные столицы и дожидаться окончательного спасения. То же самое, только в гораздо большем масштабе, происходило в Восточной Антарктиде, где жила большая часть людей Южного квадранта.
С каждым днём Цепь Кошмаров разрасталась всё пышнее. Новые Врата проявлялись всё чаще, извергая всё больше чудовищ в мир бодрствования. К счастью, бремя, давившее на Первую Армию, также становилось легче, поскольку всё больше дивизий достигало своих пунктов назначения и закреплялось в городах, которые в ближайшие месяцы станут опорными пунктами человечества.
Теперь солдатам не нужно было пробиваться через кишащую врагами дикую местность, и их жизнь стала менее опасной. Не то чтобы они не были безумно заняты: превратить населённый город в военную крепость — тоже трудоёмкая задача.
Однако никто не был так занят, как Первая Нерегулярная Рота.
Именно так, как обещал Мастер Джет, нерегулярные почти не знали отдыха. В то время как у других солдат были конкретные задачи, которые иногда заставляли их вступать в бой с Порождениями Кошмара, а иногда нет, семь когорт нерегулярных постоянно перемещались между различными очагами, чтобы гасить их пламя.
День за днём, бой за боем… вскоре новизна отрезвляющей реальности Антарктиды стёрлась, и бесконечная череда боевых столкновений слилась в одно непрерывное, кровавое испытание.
Тем не менее они по-прежнему выполняли свою работу.
Не все сражения были такими масштабными или опасными, как те, что шли в первые два дня активной операции. Некоторые требовали большей точности, чем полной отдачи, а другие просто приходилось вести, потому что никого больше нельзя было выделить для решения ситуации.
Закалённые в этом ужасном горниле, Санни и его когорта привыкали к испытаниям Цепи Кошмаров, а также друг к другу. Их способность сражаться как единое сплочённое целое возросла и наконец достигла удовлетворительного уровня. Их личная сила тоже выросла.
Санни был не единственным, кому удалось приумножить свой арсенал Воспоминаний. Ведь столько Порождений Кошмара нужно было истребить, что каждый член когорты получил новые боевые инструменты.
Квентин, например, получил прекрасный латный доспех за убийство Павшего офицера каменного улья. Как и панцири этих чудовищных насекомых, он был безупречно белым и невероятно прочным. Лastер получил амулет, который, как предполагалось, должен был повысить его удачу, хотя никто не мог точно сказать, работает ли он на самом деле.
Теперь Самара носила плащ-хамелеон, который сливался с окружением и скрывал её положение.
Другие тоже использовали новые Воспоминания.
Вооружённая ими, когорта сумела пережить эти опасные недели без единой потери. Они быстро нарастили число убийств и очков вклада, а также осколков душ и репутацию среди солдат Первой Армии.
...Однако их грозная слава бледнела по сравнению со славой Дворняги, который медленно превращался в своего рода городскую легенду.
Санни не собирался так скоро вновь выпускать на волю своё странное альтер эго, но обстоятельства вынудили его принять иное решение. Ему было просто слишком много дел. Нередко одновременно появлялось несколько важнейших миссий, а поскольку он не мог находиться в двух местах сразу… он отправлял Кошмар и Святого заниматься более простыми из них.
Этот подход оказался на удивление эффективным. Вооружённые Грехом Утешения, который отлично сочетался с обоими, его Тени стали настоящей угрозой на поле боя. Они также умели быстро преодолевать горный рельеф Антарктического центра, что позволяло Санни отправлять их на выполнение заданий, где скорость была превыше всего.
Разумеется, эти задания должны были относиться к более лёгкой категории. Трансцендентное оружие или нет, Святой и Кошмар не могли сравниться по силе с самой когортой, тем более что её он возглавлял лично.
Так что, пока Санни и его солдаты справлялись с самыми опасными задачами, Дворняга появлялся то здесь, то там без какой-либо видимой закономерности: возникал из ниоткуда и бесследно исчезал, нанеся Порождениям Кошмара разрушительный урон и оставив после себя лишь рассечённые трупы.
Скажем так: популярность Святого среди рядового состава Первой Армии взлетела до небес. Ангел-хранитель Антарктиды… это прозвище, придуманное каким-то случайным сетевым журналистом, всё чаще звучало из их уст, поначалу в шутку, а потом всё реже.
Санни же наконец заслужил собственное прозвище. Неудивительно, что теперь его называли Дьяволом… или, что особенно раздражало, Маленьким Дьяволом! Последнее, однако, употребляли лишь другие капитаны нерегулярных. Никто больше не осмеливался произносить его в лицо, да и за спиной тоже, учитывая, что слух о том, что молодой Мастер всегда наблюдает и слушает, быстро разошёлся по армии.
…Разумеется, не всё шло гладко для человеческих сил.
Первая Армия пережила несколько болезненных неудач. Гибло всё больше солдат, всё больше получали тяжёлые ранения. Техническое оснащение со временем становилось всё менее надёжным, хотя самые важные его части работали как задумано благодаря дорогостоящим контрмерам заклинательной техники.
Пробуждённым становилось всё труднее найти безопасное место для сна, не будучи унесёнными Зовом.
Однако хуже всего было воздействие, которое Цепь Кошмаров оказывала на обычных людей.
Нефис однажды сказала Санни, что каждый человек, заражённый Заклятием, несёт в своей душе крошечное Семя Кошмара… и что те из них, кто не проходит первое испытание, сами становятся Врата первой категории.
Цепь Кошмаров многократно увеличила частоту проявления Врат, и эта частота, что ужасно, распространилась и на обычных людей. В Антарктиде не только наблюдалось аномально большое число молодых людей, попавших в сети Заклятия, но и — впервые за полвека — люди за пределами обычного возраста заражения массово начали поддаваться Первым Кошмарам.
А это значило, что, как и во времена появления Первого поколения, никто не был в безопасности. Любой мог заразиться, провалить испытание Заклятием и превратиться в убийственное Порождение Кошмара. Люди, запертые в осадных столицах, те, кого переселяли по коридорам эвакуации… даже сами солдаты.
Над Антарктидой медленно нависла напряжённая и тревожная атмосфера.