Ход битвы переломился.
Ужасающее противостояние между Тираном Каменного Улья и Небесным Приливом из клана Белого Пера продолжалось, но теперь жутко красивый нефритовый жук явно проигрывал.
На самом поле боя силы чудовищ, пытавшиеся ударить нерегулярным в спину, были почти полностью уничтожены под покровом неестественной тьмы. Лейтенантов Порчи, возглавлявших главный натиск, взял на себя Жнец Душ. Хотя человеческие солдаты всего несколько минут назад ощущали проблески отчаяния, теперь их тела наполнила новая сила.
— В бой! Мы справимся!
— Раздавите жуков!
Нерегулярные знали, что моменты, когда надежда наконец блеснула вдали, зачастую самые опасные, поэтому не позволяли себе расслабиться и сражались с яростной решимостью.
Затем произошло нечто странное. Завеса тьмы, окутывавшая нижнюю часть склона, внезапно хлынула вперёд и поглотила большую часть Порождений Кошмара, атаковавших их оборону с фланга. Тотчас оттуда раздались исступлённые визги чудовищ, которые резко оборвались под хруст раскалываемого хитина.
В то же время Жнец Душ Джет прорвал ряды улья и присоединился к полумесяцу боевого построения.
Внезапно обнадёженные, люди начали сражаться с удвоенной яростью.
Эффект был особенно заметен для членов одной из когорт, которые благодаря уникальному Аспекту Кима действительно могли видеть сквозь неестественную тьму.
Растерянный, давно потерявший счёт отвратительным жукам, которых он убил или ранил своей алебардой, бросил быстрый взгляд на фланг обороны и едва не споткнулся.
«Что?..»
Там, во тьме, их капитан танцевал среди чудовищ, одного за другим сражая их изящными ударами длинного и мрачного клинка. Его владение мечом было изысканным и утончённым. Однако поразило юношу не боевое мастерство командира, а доспехи, которые носил капитан Безсолнечный, а также форма и цвет его одати.
«Это… это доспехи и меч Дворняги!»
Глаза Растерянного расширились.
«Неужели не может быть…»
Внезапно многое обрело смысл.
Под влиянием заклинания [Предсмертное Желание], распространявшегося на всех, кто видел, как сражается Санни, в сердце Растерянного вспыхнул сильный огонь. Его глаза загорелись, и он бросился в бой с пылающей решимостью.
— Ещё, ещё… Мне нужно убить ещё!
Узнав истинную личность своего капитана, Растерянный был крайне воодушевлён. Он отказался от своей цели вскоре после начала схватки с каменным ульем, но теперь она уже не казалась невозможной.
— Я должен уничтожить этих мерзких жуков! Если убью достаточно… Может, Мастер Винтер обнимет меня! Ох, не могу дождаться!
Точно так же — хотя, разумеется, иным образом — другие члены когорты испытали на себе укрепляющее действие Предсмертного Желания. Все они сражались как бесы, снискав себе грозную репутацию среди нерегулярных.
А человек, благодаря которому всё это стало возможным…
В данный момент проклинал свою судьбу.
— Чёрт! Дерьмо! Будь оно всё проклято!
Окружённый роем Порождений Кошмара, Санни сражался, испытывая крайнюю досаду. Дела шли неважно: он был предельно измотан, избит и изранен, а хуже всего — его эссенция иссякала.
Поддержание теневого меча в осязаемом виде пожирало и без того скудный остаток с пугающей скоростью, но главным расточителем был Теневой Фонарь. Божественное Воспоминание было столь же прожорливым, как и можно было представить. К тому же имелись Предсмертное Желание и Мантия Преисподней.
Совсем скоро он будет полностью истощён.
К сожалению, он не мог развеять завесу теней, ведь это раскрыло бы его личность Дворняги множеству незнакомцев. Члены его собственной когорты, вероятно, уже видели достаточно, но он отчасти доверял им в том, что они сохранят его тайну.
Благодаря тому, что Санни сохранил им жизни в нескольких тяжёлых сражениях, между шестью солдатами и их капитаном уже складывались узы верности.
Однако что-то всё же нужно было отключить…
Первым делом он отключил Предсмертное Желание. Хотя оно приносило пользу его солдатам и, в меньшей степени, всем нерегулярным, он попросту не мог позволить тратить эссенцию, которую требовали и [Смертельное Желание], и [Подземное Вооружение].
Следующим исчезло… само Мантия Преисподней. Санни неохотно и не без страха продолжал бой без доспехов, но ничего другого сделать он не мог. Без достаточного количества эссенции, чтобы питать [Живой Камень], на каменистой ониксовой поверхности Мантии появилось множество трещин.
Она не только утратила часть защитных свойств, но и существовал риск, что древние доспехи получат слишком большой урон и окончательно выйдут из строя.
Без действия заклинания [Перо Истины] она также стала тяжелее.
Отныне ему оставалось лишь сражаться осторожно и сосредоточиться на уклонении от атак врага. Даже если он допустит ошибку или две, пара ран его не убьёт. К счастью, вокруг него осталось не так много врагов, как в начале битвы.
Когда исчезли самые весомые улики, у Санни не осталось причин поддерживать Теневой Фонарь, и он отключил и его.
Поскольку ни одно заклинание больше не требовало подпитки, а небольшое количество эссенции, возвращённое после отключения этих Воспоминаний, позволяло чуть дольше удерживать форму меча.
Санни убил ещё нескольких врагов, едва уклонился от струи кислоты, которую выплюнул одно из чудовищных насекомых, и в ответ аккуратно рассёк его тело пополам.
— Когда это кончится, чёрт возьми?
Через несколько секунд его одати помутнел, а затем рассеялся в тени. Санни достиг предела.
— Боги, пожалуйста, пусть это прекратится… пусть это прекратится… пусть это прекратится… ох, проклятие, какая же хрень! Что за чёрт?! В какой проклятой ситуации я оказался?!
Не найдя ничего лучше, он схватил отломанное хитиновое лезвие одного из чудовищ и использовал его как импровизированный меч.
В этот момент завеса теней, созданная Теневым Фонарём, наконец рассеялась. Нерегулярные увидели поразительную картину…
Без доспехов, лишь в рваном чёрном облегающем костюме, капитан Безсолнечный вбивал отломанную конечность врага в панцирь Павшего чудовища. Белый хитин треснул, и существо издало мучительный визг. С невыразимой яростью и злобой, горящими в глазах, молодой Мастер оскалил зубы и голой рукой ударил зверя, раздавив ему голову.
Опытные солдаты содрогнулись.
«Такой праведный гнев… Мастер Безсолнечный, должно быть, по-настоящему ненавидит Порождения Кошмара, да?»
Санни тем временем отшвырнул Павшего Зверя пинком и выдохнул дрожащим выдохом.
«Фух… это было близко. Как я вообще выжил после последней атаки?»
В этот момент на поле боя произошло нечто неуловимое.
Каменный улей, прежде единый и коварно разумный, внезапно будто потерял большую часть своей слаженности.
В тот же миг Заклятие внезапно прошептало Санни на ухо:
[Вы убили Порочного Тирана, Остаток Нефритовой Королевы.]
[Ваша тень стала сильнее.]
[Вы получили Воспоминание.]
Он моргнул.
«…Что?»
Что только что произошло?
Казалось, что постоянная коррозия, которую Жестокое Зрение научилось отражать благодаря миазмам Червоплюща, оказалась сильнее, чем думал Санни. Однако куда вероятнее было другое: она просто успела добить могучее чудовище, доведённое Небесным Приливом до самой грани смерти, но прежде чем та нанесла решающий удар.
Каковы были шансы на это? Один на миллион?
Стоя над мёртвым Павшим Зверем, Санни усмехнулся.
«Думаю, сегодня мне повезло…»